La relance pétrolière tant attendue du Venezuela se déploie plus lentement que de nombreux responsables à Washington ne l'avaient espéré, selon le Wall Street Journal.

Sept mois après la destitution de Nicolás Maduro, les négociations entre le gouvernement intérimaire du Venezuela et les grandes entreprises énergétiques américaines restent au point mort. Bien que le pays détienne les plus grandes réserves prouvées de pétrole brut au monde — plus de 300 milliards de barils, dont la majeure partie est du pétrole extra-lourd de la ceinture de l'Orénoque — aucun accord d'investissement majeur n'a été concrétisé.

Plutôt que de se précipiter pour revenir, des entreprises comme ExxonMobil et Chevron procèdent avec prudence. Les dirigeants citent les antécédents du Venezuela en matière de nationalisation d'actifs étrangers, les différends non résolus sur les indemnités découlant des expropriations de l'ère Chávez et l'incertitude politique persistante. ExxonMobil et ConocoPhillips ont toutes deux obtenu des sentences d'arbitrage international de plusieurs milliards de dollars contre le Venezuela pour la saisie d'actifs, et la résolution de ces réclamations reste un élément pertinent dans tout nouveau calcul d'investissement. Francisco Monaldi, de l'Institut Baker de l'Université Rice, a résumé l'hésitation : « Ils se sont déjà brûlé deux fois. » Cette histoire rend les conseils d'administration réticents à donner leur feu vert à des projets de plusieurs milliards de dollars, à moins que l'opportunité ne soit exceptionnelle.

Le Wall Street Journal note que la concurrence a en outre compliqué les pourparlers. Plusieurs entreprises s'arrachent les mêmes actifs de premier ordre dans la ceinture de l'Orénoque et l'État de Monagas, tout en réclamant des conditions plus favorables en matière de fiscalité, de réglementation et de propriété. Le pétrole brut extra-lourd de la ceinture de l'Orénoque nécessite des installations de valorisation spécialisées pour le convertir en qualités exportables — des infrastructures qui se sont fortement détériorées au cours des années de sous-investissement sous PDVSA, la compagnie pétrolière d'État. José Ignacio Hernández, d'Aurora Macro Strategies, a décrit l'écart entre l'intérêt et l'action : « Vous organisez une journée portes ouvertes très réussie avec 100 personnes présentes, mais ensuite personne ne rappelle. »

Chevron a réussi à augmenter sa production grâce à des améliorations opérationnelles, portant sa production à près de 300 000 barils par jour, mais elle s'est abstenue de s'engager à investir de nouveaux milliards dans de nouveaux projets de développement. ExxonMobil, quant à elle, aurait réduit son implication après n'avoir pas réussi à obtenir une part suffisante des actifs souhaités et face aux coûts immenses liés à la réhabilitation des infrastructures précédemment nationalisées.

La production pétrolière globale du Venezuela est passée à environ 1,07 million de barils par jour, contre environ 937 000 un an plus tôt — ce qui ne représente qu'une fraction des 3,5 millions de barils par jour produits par le pays à son pic de la fin des années 1990. Combler cet écart nécessitera non seulement du capital, mais aussi des années d'investissement soutenu dans les champs, les pipelines, les upgraders et les terminaux d'exportation.

Avec les grandes compagnies pétrolières procédant délibérément, l'administration Trump s'est de plus en plus tournée vers des producteurs indépendants plus petits, capables d'agir plus rapidement et d'injecter des capitaux immédiats. Plusieurs entreprises privées ont déjà signé des accords préliminaires. Les analystes avertissent toutefois que le développement complet des ressources en pétrole lourd du Venezuela exigera en fin de compte des ressources financières, des délais d'investissement prolongés et une expertise technique que seules les plus grandes compagnies pétrolières internationales possèdent. La manière dont Washington structure l'allègement des sanctions et les protections juridiques pour les nouveaux investissements — et si le gouvernement intérimaire peut offrir des conditions compétitives par rapport à d'autres bassins riches en ressources qui poursuivent le même bassin de capitaux — déterminera probablement le rythme de toute reprise significative.

Rapporté par ZeroHedge.