La nouvelle ministre vénézuélienne du Pétrole présente son pays d'Amérique du Sud non pas comme un ancien géant pétrolier délabré, mais comme une économie énergétique émergente, mûre pour des investissements américains et étrangers dans la nouvelle exploration pétrolière et gazière, tant à terre qu'en mer.

Paula Henao, devenue ministre des Hydrocarbures en mars après l'éviction forcée par les États-Unis de l'ancien dirigeant Nicolás Maduro, a déclaré mercredi à une assistance nombreuse réunie à Houston pour un événement énergétique que le Venezuela est bien plus que son célèbre pétrole brut lourd. Plus de 916 opportunités d'exploration attendent les investissements étrangers, a-t-elle dit, y compris le gaz naturel et d'autres bassins pétroliers inexploités. Elle a cité des réserves de gaz naturel estimées à 192 000 milliards de pieds cubes, ainsi que les réserves prouvées de pétrole les plus importantes au monde du pays, supérieures à 300 milliards de barils.

« C'est un monde entier qui attend d'être découvert, qui n'attend que nous concluions ces accords pour pouvoir développer ces nouvelles zones », a déclaré Mme Henao, s'exprimant en espagnol devant le public réuni au luxueux Post Oak Hotel de Houston.

Mme Henao et des dirigeants de la société pétrolière d'État vénézuélienne PDVSA se trouvaient cette semaine à Houston pour des réunions et un événement de présentation, en amont d'une Semaine de l'énergie du Venezuela plus vaste prévue en février à Caracas, signe que le gouvernement cherche à attirer capitaux et expertise technique au-delà de son secteur pétrolier public longtemps dominant.

« Allez au Venezuela investir, allez au Venezuela y développer des entreprises », a déclaré le vice-président de PDVSA, Jovanny Martinez, lui aussi en espagnol. « Nous sommes au bon endroit en ce moment historique. Nous avons l'énergie dont le monde a besoin. »

Une histoire d'hésitation

Après des décennies d'alternance entre réformes énergétiques et renationalisations — dont la plus récente saisie des actifs d'ExxonMobil, ConocoPhillips et d'autres en 2007 — de nombreux investisseurs restent hésitants alors que le Venezuela modifie à nouveau ses lois sur les hydrocarbures après la chute de Maduro. Il existe aussi la conscience que ce pourrait être la dernière grande chance pour le secteur énergétique vénézuélien de prospérer, mais tout rebond dépendra de la confiance des entreprises en une stabilité suffisante des règles sur la durée pour justifier le risque.

Le président Donald Trump a affirmé à plusieurs reprises que les entreprises pétrolières américaines dépenseraient plus de 100 milliards de dollars au Venezuela pour reconstruire radicalement ses infrastructures défaillantes. Mais à l'exception de Chevron, qui n'est jamais partie, les grandes entreprises énergétiques américaines adoptent majoritairement une posture d'attente, malgré l'optimisme affiché par Exxon. D'autres, comme BP et Shell, prévoient d'investir dans des gisements gaziers vénézuéliens offshore près de Trinité-et-Tobago.

À la place, une multitude de petits producteurs pétroliers privés américains sautent le pas en premier. La veille de l'événement de Houston, le Venezuela a signé de nouveaux accords de production pétrolière avec le producteur privé Hunt Oil, basé à Dallas, et le grand groupe de services pétroliers SLB, qui travaille déjà avec PDVSA et Chevron au Venezuela. Le PDG de Hunt, Hunter Hunt, a déclaré dans un communiqué que l'entreprise est « fière d'être l'une des premières sociétés américaines à signer un accord avec PDVSA pour contribuer à développer la production pétrolière et gazière du Venezuela, et nous nous réjouissons d'accroître notre présence dans le pays ».

Traverser les continents

L'un des prochains accords à être signés devrait l'être avec Crossover Energy, basée à Denver, qui voit davantage de potentiel dans le pétrole vénézuélien — tant les champs matures que les zones d'exploration — que dans des actifs de schiste pétrolier et gazier plus coûteux aux États-Unis.

« En prenant un peu plus de risques, espérons pouvoir passer devant tout le monde », a déclaré à Fortune le PDG de Crossover, Eric McCrady, en marge de l'événement de Houston. « Nous pensons que cela ouvrira davantage d'opportunités par la suite, avec plus de champs et une croissance au-delà de ce que nous avons aujourd'hui. »

Crossover a déjà acquis un opérateur local vénézuélien pour bâtir une présence sur le terrain et une main-d'œuvre, et s'attend à signer de nouveaux contrats de participation productive (CPP) d'ici « quelques jours ou quelques semaines », a indiqué M. McCrady. Le plan est de commencer à exploiter des puits vénézuéliens en janvier, a-t-il dit, un démarrage retardé de quelques mois en raison des tremblements de terre dévastateurs et mortels qui ont frappé le pays en juin.

« Dans l'industrie pétrolière, on gère constamment des risques », a déclaré M. McCrady. « Je pense que les risques ici sont davantage au-dessus du sol — la main-d'œuvre, la disponibilité des équipements, la situation politique — par rapport aux risques géologiques en sous-sol, aux défaillances de puits, ce genre de choses. Nous sommes à l'aise avec la prise de risque. Je pense qu'en étant l'une des premières entreprises à entrer, nous avons la possibilité de recruter la bonne équipe et, espérons-le, d'avancer en premier afin d'avoir accès aux services et aux équipements. »

Il a indiqué que davantage de travaux sont nécessaires dans le pays pour renforcer le réseau électrique, développer les infrastructures de transport et de traitement du gaz naturel et ajuster encore les lois afin d'offrir une certitude réglementaire et contractuelle, soulignant que l'intérêt pour le Venezuela s'accompagne de préoccupations pratiques quant à la capacité de l'environnement opérationnel à soutenir de nouveaux investissements.

Reconstruire la production

Depuis l'an dernier, la production pétrolière du Venezuela est passée de juste sous 1 million de barils par jour à plus de 1,2 million de barils quotidiens, une hausse de près de 250 000 barils par jour. Largement portée par Chevron, cette augmentation a reposé avant tout sur l'optimisation des puits existants plutôt que sur l'arrivée de nouvelles plateformes de forage et de nouvelles équipes.

L'industrie pétrolière vénézuélienne avait produit pour la dernière fois plus de 3 millions de barils par jour au début de ce siècle et se maintenait encore au-dessus de 2 millions de barils par jour il y a dix ans.

Simon Sjøthun, associé au sein du cabinet de recherche Rystad Energy, a déclaré que le monde aura besoin du pétrole vénézuélien au fil du temps à mesure que les ressources existantes s'épuisent — d'autant que la demande mondiale de pétrole devrait rester obstinément élevée pendant des décennies — et que le Venezuela pourrait de nouveau dépasser 3 millions de barils par jour d'ici 2040.

M. McCrady est plus optimiste. Il estime que le Venezuela peut atteindre 3,5 millions de barils par jour en cinq à dix ans, citant la rapidité avec laquelle le bassin Permien du Texas de l'Ouest a connu un essor inédit au cours de la dernière décennie. Les techniques de forage américaines modernes pourraient faire des merveilles au Venezuela, a-t-il déclaré.

« Le Venezuela est isolé de la scène mondiale depuis presque 25 ans », a déclaré M. McCrady. « Avec le bon cadre juridique et l'arrivée d'investissements américains, je pense que les 3,5 millions [de barils par jour] seront atteints bien plus vite qu'en 15 ans. Nous voyons une opportunité formidable. »

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.