Un destroyer lance-missiles de la marine américaine est resté privé d’énergie pendant quatre jours en mer de Chine méridionale — l’une des zones maritimes les plus tendues au monde — tandis que le président Donald Trump a minimisé les conditions préoccupantes auxquelles sont confrontés les marins en service en mer, selon des informations publiées lundi.

Les membres d’équipage à bord du destroyer lance-missiles de classe Arleigh Burke USS Benfold ont enduré quatre jours éprouvants sans toilettes en état de marche, sans eau potable, sans repas chauds ni climatisation, alors que le navire suffoquait sous la chaleur extrême de la mer de Chine méridionale après une panne électrique totale, a rapporté The Daily Beast.

Le Benfold, construit il y a 30 ans pour abattre des avions ennemis, couler des navires ennemis et frapper des cibles à terre, effectuait des patrouilles de routine dans l’Indo-Pacifique lorsque ses générateurs sont tombés en panne, a déclaré à CNN le Cdr. Matthew Comer, porte-parole de la 7e Flotte.

« There were no injuries to the crew, who demonstrated resilience, grit, professionalism, and unwavering steadiness in their response », a déclaré Comer. La panne d’électricité fait toujours l’objet d’une enquête.

L’ancien capitaine de la Navy Carl Schuster a raconté à CNN sa propre expérience à bord d’un destroyer qui avait perdu son énergie près de Porto Rico et était resté à la dérive pendant environ quatre heures, décrivant les conditions qu’auraient connues les membres d’équipage du Benfold.

« It would have been quite stressed. Operations officers were worried about crew morale and operational concerns, the engineers were focused on how to solve it, and the navigator was worried about the direction they were drifting and what weather was coming », a déclaré Schuster.

« I can assure you four hours in the waters southeast of Puerto Rico is not nearly as stressful as four days in the South China Sea », a-t-il ajouté.

Pékin revendique de vastes portions de ces eaux comme lui appartenant — une revendication que Washington rejette. La zone constitue également un axe de transit régulier pour les patrouilles navales américaines, ce qui rend même les opérations de routine sensibles lorsqu’un navire perd sa propulsion ou son alimentation électrique.

La Navy se serait mobilisée pour nourrir l’équipage, envoyant le croiseur lance-missiles USS Robert Smalls livrer des repas chauds tandis que d’autres bâtiments du groupe aéronaval USS George Washington, basé au Japon, ont apporté leur aide, selon The Daily Beast. Le destroyer immobilisé a finalement dû être remorqué jusqu’aux Philippines, où les réparations n’ont été achevées que le 8 août.

Cet épisode n’est pas le seul incident à avoir touché un navire de guerre de la Navy. Il s’agit du deuxième destroyer du Pacific Command à tomber en panne cette année. En mai, l’USS Higgins a perdu pendant plusieurs heures sa puissance et sa propulsion dans l’Indo-Pacifique après ce que la Navy a vaguement décrit comme un « engineering casualty » dans son système électrique.