Les fondateurs en démarrage et les équipes d'innovation qui conçoivent des solutions technologiques pratiques pour les communautés exclues du Nigéria ont jusqu'au dimanche 15 novembre 2026 pour participer au USPF Changemaker Challenge, doté d'un prix de 10 millions de naira et d'un soutien à l'incubation de entreprises.

Cette compétition à l'échelle nationale a été lancée le 2 novembre 2026 par le Universal Service Provision Fund (USPF), une agence fédérale, avec son partenaire de mise en œuvre Ubulu Africa. Elle recherche des solutions TIC locales capables de fonctionner là où l'infrastructure commerciale traditionnelle est défaillante, en particulier dans les communautés rurales.

Pourquoi l'agence finance les innovateurs de terrain

La raison d'être de ce défi se lit dans le déficit de connectivité du Nigéria. Tandis que les startups soutenues par du capital-risque à Lagos développent régulièrement des applications sophistiquées pour des utilisateurs urbains qui jonglent déjà avec plusieurs applications bancaires et la fibre optique, des millions de citoyens en dehors des grands pôles commerciaux restent exclus de l'économie numérique.

Une étude de 2024 sur le déficit TIC menée par l'USPF a identifié 87 clusters distincts à travers le Nigéria disposant d'un accès faible ou nul aux services de télécommunications. On estime que 23,37 millions de personnes vivent dans ces clusters, coupées des infrastructures numériques de base. Les données indépendantes de GSMA Intelligence indiquent que si le déficit de couverture physique du Nigéria se situe entre 7 et 9 pour cent de la population, le déficit d'usage dans les zones rurales dépasse 50 pour cent.

Même lorsque de faibles signaux 2G atteignent les marges de ces 87 clusters, le coût élevé des téléphones, l'alimentation électrique erratique et la tarification prohibitif des données laissent des communautés entières pratiquement hors ligne. Pour les participants au défi, la tâche ne consiste donc pas simplement à concevoir pour une faible bande passante — il s'agit d'élaborer des solutions qui continuent de fonctionner lorsque la connectivité fait complètement défaut.

La thèse qui sous-tend le Changemaker Challenge est que les développeurs installés dans les capitales saisissent rarement les réalités opérationnelles quotidiennes d'une clinique hors réseau ou d'une petite exploitation agricole rurale. Les mieux placés pour concevoir des outils résilients pour ces marchés, soutiennent les organisateurs, sont les Nigérians qui vivent ces goulots d'étranglement au quotidien.

« L'innovation ne doit pas être limitée par la géographie », a déclaré Dr Odiong Akpan, directeur général d'Ubulu Africa. « À travers le USPF Changemaker Challenge, nous voulons atteindre les innovateurs de tout le Nigéria qui comprennent les défis auxquels font face les communautés non desservies et mal desservies et qui disposent de solutions pratiques pour y répondre. Nous encourageons les équipes dotées de solutions TIC prometteuses à candidater et à saisir cette opportunité de présenter leurs idées et d'accéder à un soutien pour les développer davantage. »

Cinq secteurs prioritaires

Plutôt que d'organiser une compétition ouverte pour des logiciels génériques, le défi exige que les startups en démarrage et les équipes d'innovation répondent aux énoncés de problème publiés dans cinq secteurs fondamentaux :

• Inclusion financière — élargir l'accès fiable à l'argent et aux services financiers pour les populations rurales non bancarisées.
• Agriculture — des outils numériques qui résolvent les goulots d'étranglement en matière de productivité agricole, de chaîne d'approvisionnement ou d'accès aux marchés.
• Santé — des interventions TIC pratiques conçues pour les communautés dépourvues d'infrastructure clinique de base.
• Éducation — des outils d'apprentissage conçus pour fonctionner là où la bande passante et les ressources scolaires sont rares.
• Énergie propre et abordable — des systèmes qui s'attaquent au déficit électrique qui étouffe le commerce rural et la connectivité.

Parmi les cinq, la catégorie énergie répond le plus directement aux barrières d'accès décrites précédemment : l'alimentation électrique erratique est l'une des raisons pour lesquelles les communautés aux marges de ces 87 clusters restent pratiquement hors ligne, même lorsqu'un faible signal 2G les atteint.

Un pipeline conçu pour une répartition géographique

Les appels nationaux à l'innovation souffrent souvent d'un biais de centralisation où les équipes d'Abuja et de Lagos raflent la liste des sélectionnés. L'USPF et Ubulu Africa ont structuré le pipeline de présélection pour prévenir cette captation et imposer une véritable répartition géographique.

Après la présélection initiale, 50 équipes accéderont aux Journées de Démonstration Régionales organisées dans chacune des six zones géopolitiques du Nigéria. Cette cohorte garantit la représentation d'une équipe pour chacun des 36 États et du Territoire de la Capitale Fédérale (FCT) — soit 37 places garanties — auxquelles s'ajoutent 13 équipes supplémentaires sélectionnées uniquement sur la base du mérite, complétant un vivier de 50.

À l'issue des présentations régionales, six finalistes — un représentant chaque zone géopolitique — accéderont à la Journée de Démonstration Nationale. Les six finalistes nationaux intégreront un programme d'incubation de quatre semaines pour consolider leurs produits en vue du déploiement, tandis que les trois meilleures équipes se partageront le prix de 10 millions de naira.

Éligibilité et modalités de candidature

Pour être admissibles, les candidats doivent être des équipes d'innovation ou des startups en démarrage basées au Nigéria, composées de deux à cinq membres, tous âgés d'au moins 18 ans.

Les juges n'évalueront pas les équipes sur la base de projections vaniteuses. Les candidatures seront évaluées strictement selon trois critères : une composante TIC claire, une adéquation directe avec l'un des énoncés de problème publiés, et la preuve crédible que la solution peut fonctionner pour les personnes qu'elle est censée servir.

La candidature est gratuite, et l'intégralité des critères d'éligibilité ainsi que le formulaire de candidature sont disponibles sur uspf.gov.ng jusqu'au 15 novembre 2026 à 23h59 WAT. Une fois les candidatures closes, les étapes à suivre vont de la présélection initiale aux Journées de Démonstration Régionales dans chacune des six zones géopolitiques, puis à la Journée de Démonstration Nationale, au programme d'incubation de quatre semaines pour ses six finalistes, et au prix de 10 millions de naira réservé aux trois meilleures équipes.