Les gisements de charbon situés sous les terres publiques gérées par le gouvernement fédéral aux États-Unis pourraient couvrir les besoins énergétiques du pays pendant au moins 600 ans aux taux de consommation actuels, selon une nouvelle étude de l’US Geological Survey (USGS), apportant un soutien à la volonté de l’administration Trump de revitaliser l’industrie charbonnière.

Le rapport de l’USGS, publié cette semaine, recense 4.2 milliards de tonnes courtes de réserves de charbon déclarées liées à des mines actives, ainsi que 356 milliards de tonnes courtes supplémentaires de ressources de charbon disponibles sur des terres gérées par le gouvernement fédéral. Ces chiffres soulignent l’ampleur des gisements de charbon placés sous responsabilité fédérale, alors même que le secteur électrique américain s’est progressivement orienté vers le gaz naturel et les énergies renouvelables au cours de la dernière décennie.

Production et répartition régionale

En 2024, 34 mines de charbon exploitées sur des terres fédérales ont produit plus de 261 millions de tonnes courtes, selon l’USGS. Parmi elles, 29 mines produisent du charbon thermique utilisé pour la production d’électricité, trois exploitations en Alabama produisent du charbon métallurgique destiné à la sidérurgie, une mine du Colorado approvisionne l’industrie du ciment, et une mine de l’Utah reste à l’arrêt.

Le Wyoming domine la production fédérale de charbon, avec 14 des mines actives et 87% des réserves déclarées associées aux exploitations fédérales actives. La mine North Antelope Rochelle, située dans le bassin de Powder River au Wyoming, a été identifiée comme la plus grande mine de charbon au monde en termes de réserves déclarées.

Contexte administratif et politique

Les terres fédérales couvertes par l’étude sont administrées par les Departments of Agriculture, Defense, Energy, and Interior, ainsi que par la Tennessee Valley Authority.

Le secrétaire à l’Intérieur Doug Burgum a déclaré dans un communiqué : "American Energy Dominance is more important than ever, and so is beautiful clean coal's role in the production of electricity needed to fuel our future prosperity. Thanks to the USGS's rigorous and independent assessment, we're better equipped to manage America's vast public lands responsibly while supporting energy security and economic opportunity."

Cette évaluation s’inscrit dans les efforts plus larges du président Donald Trump visant à relancer le secteur du charbon. Trump a signé l’Executive Order 14261, qui a ordonné un examen des ressources de charbon situées sous les terres fédérales. Séparément, Burgum a ajouté le charbon métallurgique à la 2025 List of Critical Minerals, une désignation ayant des implications pour les autorisations et la politique de chaîne d’approvisionnement des matériaux destinés à la sidérurgie.

Le rapport de l’USGS appelle également à une cartographie géologique supplémentaire en Alaska, où l’agence estime qu’il existe au moins 140 milliards de tonnes courtes de ressources de charbon. Toutefois, les ressources totales de charbon de l’État pourraient atteindre jusqu’à 5.5 billions de tonnes courtes, selon l’évaluation.

Financement et débat climatique

Le rapport paraît alors que l’administration Trump s’est engagée à consacrer plus de $1 milliard au renforcement de l’industrie charbonnière nationale, notamment par des financements destinés à prolonger la durée d’exploitation des centrales électriques au charbon et à accroître la capacité de production de charbon. Cette initiative marque un changement de cap par rapport à l’administration précédente, qui avait mis l’accent sur la fermeture des centrales au charbon et la transition vers des sources d’énergie à plus faibles émissions de carbone.

Cette orientation politique représente un net écart par rapport au consensus des climatologues, qui continuent d’affirmer que la réduction de la consommation de charbon, de pétrole et de gaz est essentielle pour limiter le réchauffement climatique et éviter des impacts climatiques plus graves.