L'Université de Caroline du Sud a enregistré une année de collecte de fonds exceptionnelle, effaçant son précédent record de près de 100 millions de dollars et rejoignant plusieurs autres grandes universités, dont la University of Oklahoma, la Florida State University et la University of Tennessee, qui ont elles aussi enregistré des années de dons record en 2025.

Le système USC a levé un record de 357,6 millions de dollars en dons privés au cours de l'exercice 2026, contre son précédent record de 259,7 millions de dollars établi un an plus tôt, soit une hausse de près de 38 %. Cette série de records souligne le rôle que joue désormais la philanthropie privée dans les grandes universités publiques de recherche, où les dons financent des bourses, des chaires professorales dotées, la recherche et les infrastructures du campus.

Plusieurs investissements importants ont porté cette année record, dont un de la Robert and Janice McNair Foundation, créée par le défunt milliardaire fondateur des Houston Texans Robert McNair, décédé en novembre 2018. Janice McNair est décédée récemment le 14 juillet 2026.

Robert, diplômé de USC en 1958, et son épouse Janice ont créé le programme McNair Scholars à USC en 1998. Cette bourse fondée sur le mérite est attribuée chaque année aux 20 meilleurs étudiants non résidents qui intègrent le South Carolina Honors College. Des bourses phares de ce type — comme Morehead-Cain à UNC-Chapel Hill et Jefferson Scholars à l'University of Virginia — sont devenues des incontournables des universités publiques cherchant à attirer des étudiants très performants venus d'autres États.

« Ceux qui font preuve d'excellentes réussites académiques, avec un engagement en faveur du service et du leadership, représentent notre avenir », ont déclaré Robert et Janice McNair dans un communiqué conjoint publié sur le site de leur fondation. « Nous sommes ravis d'offrir des bourses à ces étudiants qui les méritent. »

En 2026, la Robert and Janice McNair Foundation a donné 25 millions de dollars à USC — soit environ 7 % du total record de l'année — poursuivant ainsi le partenariat philanthropique de longue date du couple avec l'université. Au total, la fondation a versé au moins 81 millions de dollars à USC depuis 1998, en commençant par un don de 20 millions de dollars pour lancer le programme McNair Scholars. Parmi les autres dons majeurs figuraient 10 millions de dollars pour soutenir le programme de bourses, 8 millions de dollars pour fonder le McNair Institute for Entrepreneurism and Free Enterprise, 18 millions de dollars pour d'autres bourses, ainsi que le don de 25 millions de dollars cette année.

On ne sait pas si le don de 25 millions de dollars est destiné uniquement au programme de bourses. La fondation n'a pas immédiatement répondu à la demande de commentaire de Fortune.

Comment Robert McNair a fait fortune — puis l'a donnée

Le parcours de McNair vers le statut de milliardaire n'a pas été linéaire. Il a passé l'essentiel de sa vingtaine et de sa trentaine comme vendeur en difficulté et entrepreneur sans succès avant de percer avec l'entreprise de cogénération Cogen Technologies, qui est devenue la plus grande société privée de cogénération au monde.

« Beaucoup de gens disent que j'ai connu un succès du jour au lendemain, et c'est vrai, après 20 ans de difficultés », a déclaré McNair à Houston Lifestyles & Homes.

La récompense est venue en 1999, lorsque McNair a vendu Cogen à Enron pour 1,5 milliard de dollars. Il a utilisé cette manne pour acheter la 32e franchise de la NFL, les Houston Texans, pour 700 millions de dollars la même année, et l'équipe a commencé à jouer en 2002.

Mais les McNair ont consacré leur fortune à bien plus que le football. En faisant de l'éducation et de la recherche médicale les piliers de leurs dons, le couple a versé plus d'un demi-milliard de dollars à des œuvres caritatives au fil des décennies.

Robert a également siégé au conseil d'administration de Baylor College of Medicine à Waco, au Texas, de 1994 jusqu'à sa mort, et en 2007, les McNair ont donné 100 millions de dollars à Baylor — égalant le plus important don de l'histoire de l'établissement — afin de financer des recherches sur le cancer du sein et du pancréas, le diabète juvénile et les neurosciences. Ce don a contribué à la création du McNair Medical Institute, et le campus a ensuite été nommé en leur honneur.

Leur rayonnement a largement dépassé le Texas. Le couple a soutenu des programmes à USC, Rice University, M.D. Anderson Cancer Center, University of Texas Health Science Center at Houston et Texas Children's Hospital.

Plus près des origines de Robert, la Robert and Janice McNair Educational Foundation, lancée il y a trois décennies pour les élèves de son ancien lycée en Caroline du Nord, a attribué près de 9 millions de dollars de bourses et amélioré considérablement la préparation à l'université dans son comté natal de Rutherford County, N.C.

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com