Le département du Trésor américain puisera dans son compte général pour financer un programme élargi de rachats d'obligations, le secrétaire Scott Bessent ayant annoncé une augmentation significative de l'ampleur des opérations ciblant les titres à coupon nominal de longue durée.

Cette décision intervient alors que le gouvernement est confronté à des coûts d'emprunt à long terme élevés. Le rendement des obligations du Trésor à 30 ans a atteint 5,31 % le 17 août, son plus haut niveau depuis 2007. Les rendements des titres du Trésor de longue durée constituent la référence des coûts d'emprunt pour l'ensemble de l'économie, des crédits immobiliers aux obligations d'entreprises, et ils pèsent également directement sur les charges d'intérêts du gouvernement lui-même : la dette fédérale totale a récemment dépassé les 37 000 milliards de dollars, et les paiements d'intérêts nets, qui s'élèvent à environ 1 000 milliards de dollars par an, figurent désormais parmi les principales lignes du budget fédéral.

Du 9 septembre au 4 novembre, le Trésor mènera des rachats de soutien à la liquidité d'une taille d'opération maximale d'au moins 4 milliards de dollars, soit le double du plafond précédent de 2 milliards de dollars par opération. M. Bessent a indiqué que les montants réels pourraient être encore plus élevés. Cette fenêtre se clôture juste avant la prochaine annonce trimestrielle de refinancement du Trésor, habituellement publiée début novembre, au cours de laquelle les plans d'émission et les modalités de rachat sont formellement arrêtés pour le trimestre suivant — premier rendez-vous prévu pour déterminer si les tailles d'opération élargies seront maintenues.

Le fonctionnement du programme

Le mécanisme est simple dans son principe, sinon dans son ampleur. Le Trésor rachète des obligations à long terme plus anciennes et moins liquides — communément désignées sous le terme de titres « off-the-run », qui se négocient généralement moins activement que la dette récemment émise — en mobilisant des liquidités provenant du compte général du Trésor (Treasury General Account), principal compte courant du gouvernement auprès de la Réserve fédérale. Pour reconstituer ce compte, le Trésor émet des bons du Trésor à court terme supplémentaires.

L'autorité légale de ces opérations découle de la section 3111 du titre 31 du Code des États-Unis (31 U.S.C. Section 3111), qui autorise à la fois les opérations de rachat de soutien à la liquidité et celles de gestion de trésorerie. La catégorie de soutien à la liquidité, à laquelle ce programme appartient, est spécifiquement conçue pour améliorer les conditions de négociation sur le marché du Trésor en retirant de la circulation des titres plus anciens et plus difficiles à négocier. Le Trésor a réintroduit des opérations régulières de rachat en 2024, réactivant un outil qu'il n'avait plus utilisé de manière routinière depuis le début des années 2000.

Ampleur et scepticisme

Même à raison de 4 milliards de dollars par opération, le volume total des rachats sur la fenêtre allant de septembre à novembre est estimé à environ 14 milliards de dollars pour le trimestre — une somme modeste sur un marché du Trésor dont la dette négociable en circulation se chiffre en dizaines de milliers de milliards de dollars. Les analystes restent sceptiques quant à la capacité d'opérations de cette ampleur à atténuer significativement la pression persistante sur les rendements, en particulier dans un contexte d'émissions de dette soutenues et de conjoncture économique actuelle.

Le mécanisme de financement présente lui aussi sa spécificité. Chaque dollar engagé provenant directement des recettes fiscales ou de nouvelles émissions de dette, le programme ne gonfle pas le bilan de la Réserve fédérale à la manière de l'assouplissement quantitatif traditionnel, lequel repose sur les achats d'actifs à grande échelle effectués par la banque centrale elle-même.