Le régime iranien conserve une emprise de fer sur le pouvoir, mais il ne peut plus ignorer le coût croissant de la guerre économique menée par les États-Unis, qui ne cesse de s'intensifier.

Cette pression touche désormais jusqu'au Guide suprême, l'ayatollah Mojtaba Khamenei, qui n'a plus été vu en public depuis la frappe américano-israélienne du 28 février ayant tué son père. Dans une déclaration écrite publiée fin du mois dernier, il a interdit aux responsables iraniens de « commettre quoi que ce soit qui nuit à la cohésion sociale » et les a exhortés à éviter tout « discours décourageant qui affaiblit la motivation nationale et publique », selon Reuters. Cette directive constitue une intervention notable pour un dirigeant dont le profil public a été façonné par la transition qui a suivi la mort de son père, et elle montre que la direction considère le moral — au sein du gouvernement comme parmi la population — comme un risque interne croissant, à un moment où la capacité de l'État à apporter un soulagement économique est limitée.

Son avertissement intervient alors que les difficultés économiques et les longues files d'attente devant les stations-service ont déjà provoqué de nouvelles protestations, sans atteindre toutefois l'ampleur massive observée en janvier. L'effondrement de la monnaie et la forte inflation de l'an dernier avaient déclenché des troubles généralisés, au cours desquels le régime a massacré des milliers de personnes lors d'une répression brutale. Depuis, le rial a plongé à de nouveaux plus bas et les conditions économiques se sont encore dégradées sous l'effet de la guerre américaine et du blocus naval. La récurrence de troubles liés aux pénuries de carburant et au coût de la vie fait écho à des épisodes antérieurs de l'histoire moderne de l'Iran, où les griefs économiques — notamment lors des protestations contre le prix du carburant de 2019 — se sont rapidement élargis en défis plus vastes pour l'État, ce qui explique pourquoi la direction traite la « cohésion sociale » autant comme une question de sécurité que comme une question économique.

Dans sa déclaration, Khamenei s'est dit préoccupé par l'économie et a appelé le gouvernement à agir. « Il faut s'attaquer sérieusement à la chaîne des défis économiques et de subsistance, tels que l'inflation, le chômage, la gestion des prix et du marché des biens et services », a-t-il déclaré.

À peu près au même moment, le président iranien Masoud Pezeshkian a de son côté reconnu les difficultés économiques de son pays. Dans un entretien avec les médias d'État, il a affiché de la défiance face à la pression et attribué la résilience de l'Iran à son unité, tout en admettant : « nous avons de nombreux problèmes ». Pezeshkian, un relatif modéré élu en 2024 sur un programme incluant la recherche d'un allègement des sanctions par le dialogue avec l'Occident, a vu cet agenda dépassé par la confrontation avec Washington, le laissant gérer les conséquences d'une économie de guerre.

Pezeshkian a estimé que le commerce iranien a chuté de 25 % à 35 %, les importations baissant nettement plus que les exportations, et a exprimé son agacement face aux tentatives de nier l'impact économique. « Certains disent que les sanctions n'ont aucun effet », a-t-il ajouté. « Je ne sais vraiment pas quoi répondre à ces gens. Je veux simplement dire ceci : affirmer que les sanctions n'ont aucun effet n'est pas cohérent avec ces faits. »

Pendant ce temps, les États-Unis resserrent l'étau. Le secrétaire au Trésor Scott Bessent a annoncé un « jour J économique » visant à fermer les canaux permettant à l'Iran de contourner les sanctions, dégradant davantage la capacité du régime à tirer des revenus des exportations de pétrole et à obtenir des importations vitales.

Des sources iraniennes senior ont indiqué à Reuters que le blocus américain et la répression du contournement des sanctions deviennent de plus en plus difficiles à supporter. Les efforts pour empêcher l'Iran d'accéder aux réseaux de financement internationaux dans d'autres pays représentent une menace particulièrement urgente, selon le rapport. Une source senior a ajouté que l'Iran ne dispose que de deux mois de réserves d'essence, qui doivent être importées en raison de la capacité de raffinage domestique limitée. Cette pénurie d'essence est particulièrement saillante car l'Iran, malgré la possession de certaines des plus grandes réserves de pétrole brut au monde, manque depuis longtemps de capacité de raffinage suffisante pour couvrir la demande intérieure en carburant et a historiquement dépendu des importations — une vulnérabilité que le blocus presse désormais directement.

La monnaie iranienne s'est effondrée à 2,2 millions de rials pour un dollar américain, contre environ 1 million il y a un an. L'inflation a dépassé 80 %, avec des prix de certaines denrées alimentaires de base en hausse de 100 %.

Les experts ont toutefois averti que le régime répressif iranien est peu susceptible d'être ébranlé par la souffrance des citoyens ordinaires et est prêt à endurer les difficultés économiques plus longtemps que le public américain ne peut supporter des prix élevés à la pompe.

La pression économique américaine repose également sur la présence continue de la marine pour maintenir le blocus de l'Iran et escorter les pétroliers des producteurs arabes du Golfe à travers le détroit d'Ormuz. Une telle mission indéfinie et expansive pourrait peser sur les ressources et la disponibilité militaires américaines, tandis que l'Iran n'a besoin que de maintenir des frappes limitées contre le trafic commercial pour garder la circulation sous les niveaux d'avant-guerre. Le détroit transporte une grande partie du pétrole échangé dans le monde, de sorte que toute perturbation durable y aurait des conséquences bien au-delà du conflit bilatéral, des coûts d'assurance du transport maritime aux chaînes d'approvisionnement énergétique en Asie et en Europe.

Dans un entretien diffusé sur Fox News Sunday, le secrétaire à l'Énergie Chris Wright a déclaré que la marine progressait dans la défense contre les attaques iraniennes et que d'autres pays avaient manifesté leur volonté d'aider. « Mais il n'y a tout simplement aucun autre pays au monde qui possède une capacité militaire proche de celle des États-Unis », a-t-il ajouté. « Dans ce conflit qui reste encore un peu chaud, il est dominé par les États-Unis en ce moment. Les autres moyens militaires engagés sont nos amis et alliés de la région. Mais pour les faire venir de l'extérieur de la région, j'espère que ce sera bientôt. » La durée pendant laquelle ce partage du fardeau restera gérable — et la question de savoir si les réserves d'essence et la cohésion interne de l'Iran tiendront — façonneront la prochaine phase de la confrontation.

Cet article a été publié à l'origine sur Fortune.com.