Depuis près de 30 ans, Josefina Aguirre contribue à maintenir en vie l'épicerie de l'East Harlem que ses parents immigrés ont bâtie à partir de rien. L'entreprise familiale a survécu à la hausse des loyers, à l'inflation, à la pandémie et à la transformation du quartier. Aujourd'hui, elle craint que l'expérience d'épiceries du maire de New York, Zohran Mamdani, ne porte le coup fatal à l'affaire familiale.

Aguirre fait partie des épiciers de quartier qui poursuivent Mamdani en raison de son plan d'ouvrir des épiceries soutenues par la ville dans les cinq arrondissements. Selon le maire, ces magasins proposeraient des prix environ 30 % inférieurs à ceux des détaillants comparables. Les commerçants locaux estiment que cette concurrence financée par les contribuables pourrait forcer les magasins familiaux à fermer.

« Quand nous avons appris que Mamdani ouvrait une épicerie où les gens allaient économiser 30 %, ça nous a fait peur, parce que nous n'avons pas les moyens de rivaliser », a déclaré Aguirre. « Nous n'avons pas peur de la concurrence, nous ne l'avons jamais été. Mais quand un magasin de ce type s'installe, il pourrait nous mettre hors jeu. »

L'un des magasins prévus doit ouvrir l'année prochaine à La Marqueta, un marché public situé à seulement deux pâtés de maisons de Little Mexico, l'épicerie que les parents d'Aguirre ont ouverte en 1997. La ville devrait dépenser environ 30 millions de dollars pour construire ce site, plaçant ainsi un concurrent soutenu par les contribuables pratiquement au pas de la porte d'Aguirre. La Marqueta est elle-même un espace de marché municipal de longue date situé sous le viaduc de la Harlem River, et son choix comme site place le magasin municipal au cœur de l'un des quartiers que le plan est censé servir.

Depuis des générations, les épiceries de quartier se font concurrence entre elles, tout en affrontant les chaînes de supermarchés et les grandes surfaces. Aguirre souligne que ce combat est différent, car la ville subventionnerait un concurrent que les commerces indépendants ne peuvent pas égaler.

« Si je vends un poulet entier à [10 dollars] et que lui le propose à 7 dollars, les gens achèteront le poulet à 7 dollars », a-t-elle expliqué. « Qui ne veut pas d'une remise de 30 % ? »

Pour Aguirre, l'enjeu dépasse largement la perte de clients.

« C'est avec ce magasin que je paie mon hypothèque. Je paie les frais de scolarité de mon enfant. C'est ce que je fais depuis plus de 30 ans. Dois-je tout recommencer dans une nouvelle carrière ? »

Ses préoccupations sont au cœur d'un procès intenté par une coalition d'épiciers new-yorkais contestant le plan de Mamdani d'utiliser des fonds publics pour créer des épiceries contre lesquelles, selon eux, les entreprises privées ne peuvent pas rivaliser de manière réaliste. Cette procédure marque l'un des premiers grands défis juridiques à l'agenda de Mamdani depuis son entrée en fonction, et son issue pourrait déterminer quelle part de son programme plus large survivra à l'épreuve des tribunaux.

Mamdani a engagé 70 millions de dollars pour ouvrir cinq épiceries municipales, une dans chaque arrondissement, affirmant que ce modèle réduira les factures d'épicerie des New-Yorkais confrontés à la hausse du coût de l'alimentation. Ces magasins fonctionneraient sur des propriétés municipales, sans payer de loyer ni d'impôts fonciers — des économies qui, selon Mamdani, leur permettraient de pratiquer des prix plus bas. Le commerce alimentaire géré par le gouvernement n'est pas inédit : quelques villes et États américains, dont un programme d'État dans l'Ohio axé sur les déserts alimentaires ruraux, ont soutenu des épiceries à but non lucratif ou publiques dans des zones mal desservies par les chaînes privées, bien que l'ampleur du plan new-yorkais couvrant les cinq arrondissements compterait parmi les plus vastes initiatives de ce type au pays.

Les épiciers indépendants soutiennent que ces mêmes avantages financés par les contribuables placeraient des commerces comme Little Mexico dans une concurrence inégale.

La poussée de Mamdani dans l'épicerie constitue également un test précoce de sa vision socialiste plus large pour New York, plaçant des magasins gérés par le gouvernement en concurrence directe avec des entreprises privées dans une ville synonyme de capitalisme.

Pour Aguirre, ce combat est personnel.

« C'est ce que mes parents nous ont laissé », a-t-elle déclaré. « Ce serait triste de nous en aller. »

Mais elle n'a aucune intention d'abandonner l'entreprise que sa famille a mis près de trois décennies à bâtir.

« Alors, que va-t-il se passer ensuite ? La prochaine étape serait de fermer notre commerce, et nous ne voulons pas fermer. Nous sommes là depuis des années », a-t-elle affirmé.

Le bureau de Mamdani n'a pas répondu à la demande de commentaire de Fox News Digital.