Les États-Unis devraient atteindre 40 000 milliards de dollars de dette nationale cette semaine, un cap franchi plusieurs mois plus tôt que prévu et suscitant de vives alertes de la part des défenseurs de la discipline budgétaire, dont un ancien sénateur républicain.

The Washington Post a rapporté mardi que la dette devrait atteindre le seuil de 40 000 milliards de dollars en partie en raison des droits de douane invalidés de Donald Trump. Ce nouvel endettement, a noté le journal, survient à un « moment périlleux », alors que l’inflation et la montée des risques géopolitiques poussent les investisseurs à se détourner des obligations d’État américaines — des titres qui constituent l’ancrage de la finance mondiale comme actif de référence servant à tarifer les autres dettes, et dont la demande est suivie de près comme indicateur de confiance dans la gestion budgétaire des États-Unis.

S’exprimant auprès d’Erica Hill sur CNN, l’ancien sénateur Pat Toomey de Pennsylvanie a averti que la dette du pays était devenue presque ingérable, ce qui crée d’importants vents contraires économiques pour les générations futures. Toomey, républicain, a représenté la Pennsylvanie au Sénat de 2011 à 2023 après un passage antérieur à la Chambre et une carrière dans la finance.

« Les républicains sont actuellement au pouvoir. La responsabilité budgétaire est-elle, à ce stade, une chose du passé ? », a demandé Hill.

La réponse de Toomey a été sans ambiguïté.

« Eh bien, si l’on regarde ce qui s’est réellement passé sur le plan législatif, oui », a déclaré Toomey. « Mais c’est d’une manière ou d’une autre une question d’avenir, car nous ne pouvons pas continuer sur cette voie de déficits énormes, [et] d’une dette croissante. À un moment donné, quelque chose va céder, et cela pourrait être très laid. »

Le reportage du Post suggère que la hausse de la dette pourrait préparer un nouveau bras de fer au Congrès l’an prochain sur le relèvement du plafond de la dette, la limite légale du montant que le Trésor peut emprunter pour honorer des obligations déjà approuvées par les élus. Le Congrès a relevé ou suspendu cette limite à plusieurs reprises au fil des décennies, et les affrontements passés ont ébranlé les marchés financiers, y compris un épisode en 2011 qui a conduit Standard & Poor's à retirer aux États-Unis sa note de crédit AAA. Le plafond actuel a été rétabli en janvier 2025 après l’expiration de la suspension convenue dans le Fiscal Responsibility Act de 2023, et depuis lors le Trésor s’appuie sur des artifices comptables appelés « extraordinary measures » pour continuer à payer les factures du gouvernement — une solution temporaire qui repousse l’échéance de l’action du Congrès mais ne peut s’y substituer.

« Au cours du dernier quart de siècle, la dette nationale a augmenté sous les deux partis, à travers les baisses d’impôts de l’ère George W. Bush, les guerres en Irak et en Afghanistan, la Grande Récession, les baisses d’impôts de Trump en 2017 et l’initiative de près de 2 000 milliards de dollars de l’administration Biden pour soutenir l’économie pendant la pandémie de coronavirus », a noté le Post. « Trump avait promis lors de sa première campagne en 2016 d’éliminer la dette en huit ans ; au lieu de cela, elle a doublé depuis sa première entrée en fonction. »

Le département du Trésor suit et publie quotidiennement le total de la dette publique en circulation ; le montant brut combine la dette détenue par le public et les avoirs intragouvernementaux. La dette a dépassé pour la première fois 30 000 milliards de dollars au début de 2022 et 35 000 milliards de dollars à la mi-2024, des jalons intervenus alors que les coûts d’intérêt de l’emprunt fédéral augmentaient régulièrement et que les déficits annuels avoisinaient 2 000 milliards de dollars. Les intérêts nets sont devenus l’un des plus importants postes de dépenses du budget fédéral — en exercice 2024, ils ont coûté au gouvernement plus que les dépenses consacrées à la défense nationale, selon les données du Trésor — et le Congressional Budget Office prévoit que la dette détenue par le public continuera d’augmenter en proportion de l’économie au cours de la prochaine décennie.

Cet article s’appuie sur des informations de Raw Story et du The Washington Post.