NEW YORK/WASHINGTON — L'armée américaine a consommé la grande majorité de son stock mondial de missiles de précision à longue portée au cours de sa guerre de cinq mois contre l'Iran, selon trois personnes au fait des données, soulevant de nouvelles inquiétudes quant à la préparation de l'armée pour de futurs conflits.

Les armes en question sont principalement les systèmes de missiles tactiques terrestres de l'armée (ATACMS) et les missiles de frappe de précision (PrSM), des armes surface-surface. Deux des sources ont déclaré que les États-Unis avaient utilisé « virtuellement tout » le stock de ces munitions. L'ampleur de cet épuisement n'avait pas été rapportée auparavant.

Chacun de ces missiles à longue portée coûte plus d'un million de dollars et constitue une composante essentielle de l'arsenal militaire américain, permettant des frappes de précision à distance de sécurité. Les ATACMS fournis par les États-Unis ont également joué un rôle clé dans la guerre en Ukraine, où les forces ukrainiennes les ont utilisés pour frapper des cibles à l'intérieur de la Russie. Le PrSM représente une génération plus récente et plus avancée de missiles destinés à remplacer l'ATACMS, qui a une portée plus courte. Comme le PrSM n'est entré qu'en production à faible cadence que récemment et que la ligne d'ATACMS est en cours d'arrêt progressif, l'armée se trouve au milieu d'une transition de génération qui limite la rapidité avec laquelle l'un ou l'autre des systèmes peut être réapprovisionné.

Cet épuisement souligne une vulnérabilité de longue date dans la base industrielle de défense américaine. Après des décennies de consolidation à l'issue de la guerre froide, les munitions guidées de précision sont produites par un petit nombre d'entrepreneurs principaux — Lockheed Martin pour l'ATACMS et le PrSM, Raytheon pour le Tomahawk et le Patriot — reposant sur des fournisseurs de composants spécialisés et des lignes de production limitées qui ne peuvent être rapidement étendues même avec des financements supplémentaires. Les propres revues de la base industrielle du Pentagone ont signalé à plusieurs reprises la capacité de surtension limitée pour les armes de précision comme un risque stratégique.

Impact potentiel sur les opérations futures

La diminution brutale des missiles de précision à longue portée signifie que le président Donald Trump pourrait devoir s'appuyer davantage sur des missions de bombardement pilotées plus risquées s'il décide de relancer des attaques à grande échelle contre l'Iran. Les sources ont refusé de divulguer combien de chaque type de munition reste dans l'inventaire américain.

Trump a lancé la guerre contre l'Iran conjointement avec Israël en février, prédisant initialement que le conflit serait de courte durée. Cependant, alors que les combats se prolongent, trois personnes au fait de la situation ont exprimé des inquiétudes quant à ce que la diminution des approvisionnements en missiles puisse restreindre la capacité de l'armée américaine à dissuader des adversaires, notamment la Russie et la Chine. La Stratégie de défense nationale du Pentagone identifie la Chine comme le « défi de référence » pour la planification militaire américaine, et les analystes ont longtemps averti qu'un conflit dans le Pacifique nécessiterait précisément le type de capacité de frappe à longue portée maintenant en voie d'épuisement.

Une quatrième personne au fait de la situation a offert une évaluation plus optimiste, déclarant que malgré le taux d'utilisation élevé des armes de précision, les États-Unis conservent leur capacité de réapprovisionnement. Le Commandement central des États-Unis, qui supervise les forces américaines au Moyen-Orient, a pu reconstituer ses stocks à partir des approvisionnements militaires positionnés à travers le monde, a indiqué cette personne.

Toutes les sources se sont exprimées sous couvert d'anonymat.

Réponses de la Maison Blanche et du Pentagone

Interrogée pour commenter les données sur les stocks, la Maison Blanche a diffusé une déclaration de Trump affirmant que les États-Unis possèdent « bien plus de munitions que quiconque dans le monde » et « bien plus qu'il n'en faut ».

« Nos entreprises de défense produisent, en ce moment même, plus de munitions qu'elles n'en ont jamais produit, tout en développant leurs usines et leurs équipements à des niveaux records », a déclaré Trump.

Les analystes reconnaissent que certaines munitions — notamment les obus d'artillerie et plusieurs types de missiles — sont produites à des niveaux records, bien qu'ils avertissent que les stocks pourraient encore s'avérer insuffisants pour répondre aux besoins d'une guerre prolongée. Les administrations précédentes ont fait face à des carrefours similaires : pendant la campagne aérienne au Kosovo en 1999 et l'intervention en Libye en 2011, les forces américaines et alliées ont épuisé leurs stocks de munitions de précision à des niveaux qui ont provoqué des revues urgentes et des achats accélérés.

Lockheed Martin, fabricant de l'ATACMS, du PrSM et du système de missiles antiballistiques THAAD, n'a pas répondu immédiatement aux questions concernant les déclarations de Trump ou les niveaux de stock actuels. Raytheon, qui produit les missiles Tomahawk et les intercepteurs Patriot, n'a pas non plus répondu immédiatement.

Le porte-parole principal du Pentagone, Sean Parnell, a publié la réponse suivante : « L'armée de l'Amérique est la plus puissante du monde et dispose de tout ce dont elle a besoin pour agir au moment et au lieu choisis par le président. Nous avons mené avec succès de multiples opérations à travers les commandements de combat tout en veillant à ce que l'armée américaine possède un arsenal profond de capacités pour protéger notre peuple et nos intérêts. »

Délibérations internes

Les chiffres des stocks ont circulé au sein du gouvernement fédéral au cours de la dernière semaine au milieu de discussions tendues au sein de l'administration Trump sur la question de savoir combien de temps les États-Unis peuvent continuer à frapper l'Iran sans épuiser les stocks à des niveaux qui compromettraient la capacité de l'armée à répondre aux crises dans d'autres théâtres.

Une source a déclaré que la réduction des stocks d'ATACMS et de PrSM reflète une décision délibérée de l'administration Trump d'éviter des méthodes d'attaque plus risquées, telles que le déploiement d'aéronefs pilotés pour des missions de bombardement. Les analystes notent que, parce que ces missiles permettent des frappes à distance, ils seraient particulièrement précieux dans un conflit contre un adversaire doté de défenses aériennes robustes, comme la Chine.

Ces armes ont été utilisées pour frapper des cibles à l'intérieur de l'Iran, selon un rapport de mars du Center for Strategic and International Studies (CSIS). Ce rapport indiquait que les stocks de PrSM étaient déjà faibles au départ, compte tenu de l'introduction relativement récente de la munition, mais que l'armée américaine a passé des commandes importantes pour une livraison en 2027. L'armée a déclaré que les ATACMS étaient en cours de retrait progressif et que la production passait au PrSM plus récent.

Pendant des semaines, les chefs militaires ont averti le président que les stocks d'armes défensives — notamment les intercepteurs Patriot, efficaces contre les missiles balistiques — diminuaient, selon deux des sources.

La semaine dernière, plusieurs médias ont rapporté que Trump avait décidé de ne pas lancer une autre offensive massive à l'intérieur de l'Iran, en partie parce que ses conseillers militaires avaient exprimé des inquiétudes concernant les niveaux de stock américains. Un responsable américain a contesté ces versions, affirmant que Trump avait choisi de ne pas procéder à une autre attaque en raison de pressions exercées par les États du Golfe.

Le conflit a également suscité un débat animé sur l'autorité de Trump de mener des hostilités contre l'Iran sans autorisation du Congrès. Aucune demande de déclaration de guerre ni d'autorisation d'emploi de la force militaire n'a été soumise au Congrès. En vertu de la résolution sur les pouvoirs de guerre de 1973 (War Powers Resolution), un président doit informer le Congrès dans les 48 heures suivant l'engagement de forces armées dans des hostilités et les retirer dans un délai de 60 jours en l'absence d'approbation du Congrès — un délai largement dépassé.

Les stocks d'armes défensives également épuisés

Un rapport du CSIS publié la semaine dernière a estimé qu'entre février et juillet, environ 65 % des intercepteurs Patriot avaient été consommés, et que le nombre d'intercepteurs de missiles balistiques THAAD dans les stocks américains était au moins 38 % inférieur à celui du début de la guerre. Les systèmes Patriot et THAAD sont conçus pour détecter et détruire les missiles entrants et figurent parmi les systèmes les plus efficaces de l'arsenal américain.

Bien que Reuters n'ait pas examiné indépendamment les chiffres des stocks, deux des sources ont déclaré que ces chiffres correspondent aux données internes américaines.

Les États-Unis ont également consommé un peu moins de la moitié de leur approvisionnement mondial en missiles de croisière Tomahawk depuis le début de la guerre, selon une source. Reuters n'a pas pu vérifier indépendamment ce chiffre.

Le Tomahawk est une arme de la Marine, tirée depuis des destroyers, des croiseurs et des sous-marins, et sert depuis longtemps de principal moyen pour la force maritime de frapper des cibles fortement défendues sans mettre de pilotes en danger.

Raytheon, une filiale de RTX, a conclu un accord pluriannuel provisoire avec le Pentagone visant à augmenter la production de Tomahawk, parallèlement à des hausses pour d'autres munitions, alors que Washington s'efforce de reconstituer ses stocks épuisés. Cet accord reflète un effort plus large du Pentagone, accéléré depuis le début du conflit en Ukraine en 2022, pour étendre les lignes de production d'armes de précision qui fonctionnaient auparavant à des taux de maintien minimaux.