L'administration Trump a élargi sa stratégie mondiale en matière de terres rares en soutenant un nouveau projet minier à Madagascar, dans le cadre des efforts accélérés de Washington pour briser la domination chinoise sur les minéraux critiques essentiels à l'armement de pointe, à l'infrastructure d'intelligence artificielle, au raffinage du pétrole et aux véhicules électriques.

La U.S. International Development Finance Corporation (DFC) — la banque de développement du gouvernement fédéral qui finance des projets du secteur privé dans les marchés émergents — a engagé jusqu'à 4,84 millions de dollars en faveur du projet Ampasindava de Harena Rare Earths (OTCQB: CRMNF) dans le nord de Madagascar. Ce financement soutiendra les opérations de l'usine pilote, les essais métallurgiques et les études environnementales. La réussite de ces phases pourrait débloquer des financements de construction nettement plus importants, garantis par le gouvernement américain. Harena estime le coût total du projet à environ 150 millions de dollars.

Le gisement d'argile ionique d'Ampasindava devrait produire 4 000 tonnes métriques d'oxydes de terres rares par an, dont 1 700 tonnes d'éléments magnétiques à haute valeur ajoutée tels que le néodyme, le praséodyme, le dysprosium et le terbium. Les gisements d'argile ionique sont particulièrement attractifs car ils nécessitent généralement une extraction et un traitement moins énergivores que les gisements de terres rares en roche dure, ce qui pourrait réduire à la fois les coûts et l'impact environnemental — un avantage significatif alors que les nations occidentales s'empressent de construire des capacités de traitement non chinoises.

Un porte-parole du département d'État a déclaré à Reuters que Washington cherchait à accroître ses investissements dans les minéraux critiques en Afrique pour contrer « les investissements opaques et prédateurs de nos adversaires » — une allusion à peine voilée à la Chine. « Madagascar s'inscrit dans cette stratégie, et nous voyons des opportunités dans tout le pays pour augmenter les investissements américains et alignés sur les États-Unis dans le secteur des minéraux critiques », a déclaré le porte-parole.

La Chine contrôle actuellement près de 70 % de l'extraction mondiale de terres rares et environ 90 % du traitement des aimants raffinés. Ces éléments sont vitaux pour de nombreuses technologies, notamment le raffinage du pétrole brut, les systèmes de défense, les batteries de véhicules électriques, les éoliennes, les équipements de santé et l'électronique.

L'initiative à Madagascar n'est pas le premier projet africain de terres rares à bénéficier du soutien de l'administration Trump. En février, la U.S. Trade and Development Agency a accordé une subvention de 1,87 million de dollars à Altona Rare Earths pour financer une étude de pré-faisabilité (PFS) du projet de terres rares Monte Muambe au Mozambique.

Situé dans le nord-ouest du Mozambique, le gisement de Monte Muambe contient plusieurs éléments critiques et rares, dont le néodyme, le praséodyme, le dysprosium et le terbium. Les paramètres initiaux des modèles d'évaluation antérieurs — désormais affinés dans le cadre de la PFS actuelle — prévoient une production d'environ 15 000 tonnes de carbonate mixte de terres rares par an sur une durée d'exploitation de 18 ans, avec un coût de développement estimé à 276,3 millions de dollars.

Altona Rare Earths a également découvert des intersections de gallium à haute teneur dans le gisement de carbonatite de la mine. Le gallium est un intrant critique pour les semi-conducteurs et l'électronique avancée, et la Chine — qui produit la grande majorité de l'approvisionnement mondial — a imposé des contrôles à l'exportation sur ce matériau en 2023, rendant les sources non chinoises de plus en plus stratégiques. La PFS en cours inclut des essais métallurgiques pour évaluer la récupération du gallium en tant que sous-produit de valeur afin d'améliorer la rentabilité du projet. De plus, l'exploration a confirmé la présence de fluorine coexistante, que l'entreprise évalue en tant qu'actif minier autonome potentiellement viable.

L'administration Trump a conclu de nombreux accords de financement en actions et de projets avec des entreprises de terres rares afin de sécuriser une chaîne d'approvisionnement nationale en REE. Il y a un an, le département américain de la Défense a conclu un partenariat public-privé historique avec MP Materials (NYSE: MP), basée au Nevada, incluant l'achat par le DoD de 400 millions de dollars d'actions privilégiées convertibles et un prêt de 150 millions de dollars. L'accord de 10 ans prévoyait également un engagement de prix plancher, garantissant que 100 % des aimants produits dans la future installation 10X de MP Materials au Texas seraient achetés par des clients de la défense et du secteur commercial, soutenu par un prix plancher de 110 $/kg de NdPr.

En janvier 2026, l'administration a conclu un accord similaire avec USA Rare Earth (NASDAQ: USAR), basée en Oklahoma, acquérant une participation de 10 % dans le cadre d'un ensemble de financement de 1,6 milliard de dollars pour construire une chaîne d'approvisionnement nationale de la mine à l'aimant.

Au cours des dernières années, la Chine a repeatedly fait valoir sa domination en matière de terres rares lors de conflits commerciaux en imposant des contrôles à l'exportation et en restreignant les transferts de technologies de traitement. L'an dernier, Pékin a imposé des exigences de licences d'exportation sur le samarium, le gadolinium, le terbium, le dysprosium, le lutécium, le scandium et l'yttrium en représailles aux droits de douane américains. Ces terres rares lourdes sont indispensables aux aimants permanents haute performance utilisés dans les véhicules électriques, les éoliennes, l'électronique avancée et les systèmes militaires.

La Chine a par la suite élargi ces restrictions, étendant les contrôles à l'exportation à d'autres matériaux de terres rares et renforçant la supervision des technologies de traitement, consolidant ainsi davantage son emprise sur la chaîne d'approvisionnement mondiale.

Le mois dernier, Pékin a escaladé les tensions en inscrivant sur liste noire 10 entreprises américaines — dont les principales entreprises américaines de terres rares MP Materials et USA Rare Earth — les empêchant d'acquérir des matériaux chinois à double usage. Cette mesure est venue en représailles après que le Pentagone américain a élargi sa liste noire 1260H liée au militaire pour inclure les géants chinois du commerce électronique Alibaba (NYSE: BABA) et Baidu (NASDAQ: BIDU), ainsi que les grands constructeurs de véhicules électriques BYD (OTCPK: BYDDF) et NIO (NYSE: NIO).

Madagascar représente la dernière étape de la campagne plus large de Washington visant à établir une présence stratégique dans le secteur des minéraux critiques africains. Les agences américaines ont déjà soutenu des projets dans le Mozambique voisin et investi massivement dans le corridor de Lobito — un réseau ferroviaire transnational en cours de développement pour transporter le cuivre, le cobalt et d'autres minéraux critiques depuis l'Angola, la Zambie et la République démocratique du Congo vers la côte atlantique pour l'exportation vers les marchés occidentaux — dans le but de réduire la dépendance à l'égard de la Chine.

Par Alex Kimani pour Oilprice.com