Les travailleurs américains reçoivent une part de la production économique du pays plus faible qu'à n'importe quel moment depuis le début des relevés, alors même que les bénéfices des entreprises s'envolent et que le PIB américain gonfle. Les données du Bureau of Labor Statistics montrent que la part du travail — la portion de la production économique américaine que les travailleurs perçoivent sous forme de salaires — est tombée à 52,8 % au deuxième trimestre 2026, son plus bas niveau depuis que l'agence a commencé à enregistrer ces données en 1947, selon son rapport sur la productivité et les coûts du travail. La part du travail s'établissait à 53,6 % au trimestre précédent, et la moyenne de cette décennie est d'environ 55,6 % — plaçant la dernière lecture à environ 2,8 points de pourcentage en dessous même de cette norme récente. L'emploi aux États-Unis, en attendant, devrait continuer de ralentir.

Ce jalon survient malgré des profits d'entreprises en flèche : les sociétés du Fortune 500 ont dégagé un montant record de 2 100 milliards de dollars de profits en 2025, et le PIB américain a progressé de 3,4 % au troisième trimestre de l'année dernière, dépassant les prédictions des économistes.

Les économistes avertissent que ce boom s'est fait aux dépens non seulement de la part du gâteau de la richesse que les travailleurs ramènent chez eux, mais aussi du nombre d'Américains présents sur le marché du travail.

« Cette baisse de la part du travail doit provenir soit de revenus en chute, soit d'une diminution du nombre de personnes », a déclaré à Fortune Raymond Robertson, économiste du travail à la Bush School of Government de Texas A&M. « La baisse de la part des revenus est liée au déplacement vers le capital. »

En effet, de plus en plus de signes indiquent qu'à mesure que le revenu national gonfle, la main-d'œuvre américaine se dégonfle. Le chômage a légèrement augmenté à 4,2 % en septembre, et les employeurs n'ont créé que 584 000 emplois en 2025, contre 2 millions en 2024. Les États-Unis ont ajouté 29 000 emplois en septembre, soit environ un tiers des projections des économistes.

Cette bifurcation entre les victoires des entreprises et des données du travail faibles suscite chez les économistes des inquiétudes concernant une croissance sans emplois — une économie qui s'élargit sans que l'emploi suive — mettant en péril la main-d'œuvre américaine, ainsi qu'une économie en K, dans laquelle les riches s'enrichissent tandis que les pauvres s'appauvrissent, un phénomène qui s'exagère.

« Les données actuelles sont très mitigées », a déclaré Robertson. « Mais je pense que tout cela pointe constamment vers l'idée que les choses vont en s'aggravant pour les travailleurs et en s'améliorant nettement pour les milliardaires. »

Qu'est-ce qui cause la croissance sans emplois ?

Robertson attribue l'affaiblissement de la part du travail à la montée de l'automatisation, qui, souligne-t-il, déplace les travailleurs tandis que la productivité — une mesure qui évalue essentiellement la production des travailleurs — continue d'augmenter. Les données du PIB du deuxième trimestre ont montré que la productivité hors agriculture a progressé de 1,4 % le trimestre dernier, quoique ce rythme ait ralenti par rapport à 2,2 % au même trimestre un an plus tôt.

« Toutes ces choses, petit à petit, remplacent des personnes, et elles concentrent les revenus et leur part de capital », a-t-il déclaré.

Les analystes de Goldman Sachs Joseph Briggs et Sarah Dong ont estimé dans un rapport, fondé sur les chiffres de l'emploi du Département du Travail, que l'automatisation par l'IA pourrait déplacer 25 % de toutes les heures de travail. Au cours de la période d'adoption de l'IA, ont-ils prédit, une hausse de 15 % de la productivité tirée par l'IA déplacerait 6 % à 7 % des emplois et, à son pic, produirait une augmentation de 1 million de chômeurs — bien que le déplacement d'emplois dû à l'IA ne se soit pas encore manifesté de manière significative dans les données économiques. Ce déplacement pourrait être substantiel, ont dit les analystes, mais ses effets seront atténués par la multitude de nouveaux emplois créés grâce à ces changements technologiques.

L'automatisation devrait profiter aux profits des entreprises et au PIB, avec une hausse projetée du PIB de 1,5 % d'ici 2035, selon une note de la Wharton School publiée en septembre 2025. Les premiers signes indiquent que l'IA pourrait générer des gains de productivité : environ 80 % des salariés déclarent que l'IA les rend plus rapides sur des tâches précises, mais seulement 37 % des entreprises constatent l'effet de cette productivité sur leurs profits d'exploitation, selon les données de McKinsey, et les coûts d'exploitation de l'IA continuent d'en limiter le déploiement.

Robertson a ajouté que la montée du chômage, qu'il s'attend à voir augmenter dans les prochains mois, maintient les salaires bas, permettant aux marges et aux profits de s'élargir.

Il convient toutefois de noter que la récente flambée de productivité reste une « question ouverte », comme l'ont soutenu les économistes de Morgan Stanley, sans que l'on puisse l'attribuer de façon unanime à l'adoption accrue de l'IA ou de l'automatisation. Les analystes ont suggéré que cette hausse se révélerait cyclique, ou un vestige des habitudes de l'ère pandémique consistant à produire plus avec moins. Une note de recherche d'Oxford Economics du début de cette année suggère que les entreprises dissimulent des licenciements liés au sur-embauchage en invoquant l'IA, mais indique que les réductions d'effectifs dues à l'automatisation ne se sont pas encore produites en masse. Par ailleurs, bien que le chômage ait augmenté ces douze derniers mois, il reste relativement bas.

Pourquoi la répression de l'immigration se retourne-t-elle contre le travail américain ?

Mark Regets, chercheur principal au National Foundation for American Policy (NFAP), voit une autre raison au ralentissement de la main-d'œuvre. Il a déclaré à Fortune que la répression de l'immigration du président Donald Trump n'a pas produit ce que les responsables de l'administration Trump, tels que le directeur adjoint de cabinet de la Maison Blanche Stephen Miller, avaient promis en matière d'augmentation du nombre de travailleurs nés aux États-Unis. Selon Regets, les politiques d'immigration de Trump n'ont pas seulement décimé la main-d'œuvre née à l'étranger, elles ont aussi créé moins d'opportunités pour les travailleurs nés dans le pays de trouver un emploi.

Les données du NFAP montrent une réduction de 1,1 à 1,4 million de personnes de la main-d'œuvre née à l'étranger depuis janvier 2025, en cohérence avec un rapport du Congressional Budget Office de l'année dernière indiquant un ralentissement de la croissance démographique américaine résultant de l'expulsion de migrants ou de leur refus de venir aux États-Unis par crainte de politiques hostiles.

« Les données soulèvent d'énormes signaux d'alarme : nous perdons des immigrants de toutes catégories qui, autrement, feraient progresser l'économie américaine », a déclaré Regets.

Les données récentes du BLS constituent une contre-épreuve à l'argument de Miller selon lequel une politique d'immigration plus dure accroîtrait la main-d'œuvre américaine. Le taux de participation au marché du travail des travailleurs nés à l'étranger est passé de 66,3 % à 66 % entre septembre 2025 et septembre 2026, et la participation des travailleurs nés dans le pays a également baissé, de 61,6 % à 60,9 % sur la même période. La diminution du nombre de travailleurs immigrés risque en réalité de rendre plus difficile la recherche d'emploi pour les personnes nées aux États-Unis.

« Une entreprise incapable de trouver les travailleurs dont elle a besoin pour certains postes pourrait fermer ses opérations plutôt que de continuer », a déclaré Regets.

Il a noté que la diversité des compétences sur un lieu de travail pouvait stimuler la productivité et justifier d'employer davantage de personnes. Une immigration plus importante peut également accroître la consommation et stimuler les entreprises, ainsi qu'encourager celles-ci à tirer parti de la disponibilité abondante du marché du travail et à rechercher leur main-d'œuvre sur place plutôt que de délocaliser les emplois.

Comment les États-Unis peuvent-ils inverser le rétrécissement de leur main-d'œuvre ?

Bien que des politiques d'immigration plus accueillantes pourraient aider à inverser l'exode des travailleurs nés à l'étranger, Robertson a déclaré que traiter la poussée d'automatisation sur le lieu de travail serait essentiel pour développer la main-d'œuvre américaine.

« Il existe des métiers assistés par la technologie », a-t-il déclaré. « Ils seront plus recherchés, mais il faut vraiment un investissement significatif dans les compétences. »

La jeune génération de travailleurs se prépare déjà à s'adapter à un paysage du travail en mutation. La génération Z se tourne en masse vers les écoles professionnelles dans l'espoir de trouver un emploi de menuisier ou de soudeur, moins facilement externalisé par l'IA, et en 2024, les inscriptions dans les collèges communautaires à orientation professionnelle ont augmenté de 16 %, selon les données du National Student Clearinghouse.

Les entreprises ont pris l'initiative d'offrir des opportunités de reconversion à leurs employés. Une enquête de CareerTrainer de juin a révélé que 72 % des responsables du recrutement prévoyaient de reconvertir leurs employés. Alors que le Département du Travail américain a mis à jour ses directives pour encourager les États à adapter leurs systèmes de développement professionnel, Robertson a estimé que le gouvernement n'a pas fait assez depuis plusieurs décennies pour doter la main-d'œuvre des compétences nécessaires aux emplois de demain.

« Les démocrates et les républicains n'ont pas investi de manière significative dans la formation, la reformation ou les programmes actifs du marché du travail nécessaires pour faire correspondre les travailleurs aux emplois », a déclaré Robertson. « C'est la solution évidente. »

Sans changements, les économistes voient le ralentissement de l'emploi se poursuivre, avec une inquiétude croissante quant à la capacité de l'économie américaine à soutenir sa croissance. Les prochaines publications du BLS sur l'emploi et la productivité donneront de nouvelles indications sur la poursuite ou non du glissement de la part du revenu national revenant au travail.

« Nous avons besoin de la croissance de l'emploi pour avoir une économie en croissance, et je pense que nous avons besoin de la croissance de l'emploi pour rembourser nos dettes », a déclaré Regets. « Je ne vois pas comment il peut y avoir de la croissance de l'emploi avec une main-d'œuvre qui rétrécit. »

Une version de cet article a été publiée sur Fortune.com le 13 janvier 2026.