Le marché du travail américain a perdu 23 000 emplois non agricoles en juillet, a rapporté vendredi le Bureau of Labor Statistics, manquant fortement les prévisions de consensus qui anticipaient un gain d'environ 80 000 à 90 000 postes. Cette baisse marque le deuxième mois de pertes d'emplois nettes enregistrées cette année. S'ajoutant à ce déficit, le gouvernement a révisé à la baisse les chiffres combinés de la création d'emplois pour mai et juin de 103 000 — dans le cadre du processus régulier du BLS de mise à jour des estimations préliminaires à mesure que des données salariales plus complètes deviennent disponibles les mois suivants. Ces révisions ont ramené la moyenne mensuelle de création d'emplois au cours de la dernière année à seulement 34 000 — bien en deçà du rythme que les économistes considèrent comme sain pour une économie en croissance. De nombreux économistes estiment qu'une base d'environ 100 000 à 150 000 nouveaux emplois par mois est nécessaire pour absorber les nouveaux entrants sur le marché du travail et suivre le rythme de la croissance démographique.

Le taux de chômage a légèrement baissé, passant de 4,2 % à 4,1 %. Cependant, presque tous les économistes qui se sont prononcés sur le rapport de vendredi ont convenu que cette baisse n'était pas un signe encourageant. Le taux a diminué non pas parce que davantage de travailleurs ont trouvé un emploi, mais parce que la population active s'est contractée d'environ 264 000 personnes, alors que des travailleurs — en particulier ceux âgés de 55 ans et plus — ont quitté totalement le marché du travail.

« Il est difficile de trouver de nombreux points positifs dans le rapport sur l'emploi d'aujourd'hui », a écrit Cory Stahle, économiste principal à l'Indeed Hiring Lab, dans une note intitulée « Turbulence inattendue ». Utilisant une métaphore aviation étendue, Stahle a observé que l'économie a « descendu des hauteurs quasi stratosphériques de 2021 et 2022 » et « fait face à des turbulences à des altitudes plus basses ». Il a conclu : « Ne vous fiez pas trop à un seul rapport, mais n'ignorez pas le fait que l'avion commence à trembler alors que le marché du travail semble entrer dans une zone de turbulences. »

Les facteurs techniques derrière ce résultat manqué — et pourquoi le réconfort reste insaisissable

Plusieurs économistes ont identifié un facteur technique derrière une grande partie de la faiblesse affichée en juillet : une baisse de 53 000 emplois dans le secteur gouvernemental, entraînée presque entièrement par les emplois dans l'éducation des gouvernements locaux — le type d'anomalie qui a tendance à s'autocorriger à l'automne.

« Cela ressemble à une bizarrerie d'ajustement saisonnier », a déclaré Bill Adams, économiste en chef américain chez Fifth Third Commercial Bank. En excluant cette baisse, les emplois dans le secteur privé ont en fait augmenté de 30 000 en juillet, a noté Adams, décrivant le chiffre comme « lent, mais sans crise ». Même ainsi, la moyenne mensuelle a été d'un ralenti 20 000 depuis mai et de 61 000 depuis le début de l'année. « Bien que ces données soient décevantes, elles restent meilleures que la moyenne de 10 000 emplois par mois de l'économie en 2025. »

Jeffrey Roach, économiste en chef chez LPL Financial, a qualifié le rapport de « compliqué », notant que le recul du secteur de l'éducation masquait un marché du travail qui n'est pas en crise, mais qui perd progressivement de l'altitude. « Si nous regardons les données hebdomadaires sur l'emploi, nous voyons un stress minimal sur le marché du travail malgré les chiffres négatifs des emplois pour juillet », a déclaré Roach, qualifiant cela de « ralentissement ordonné ».

Jeff Schulze, responsable de la stratégie économique et de marché chez ClearBridge Investments, a fait écho à cette évaluation, notant que le recul de l'éducation « est un développement saisonnier typique » lié à la fin de l'année scolaire. Cette tendance s'inverse généralement à l'automne, a-t-il observé, « ce qui suggère que la création d'emplois sous-jacente est restée modérément positive ».

La turbulence qui préoccupe réellement les économistes

Tous les analystes n'ont pas été rassurés par les explications techniques. Chris Zaccarelli, directeur des investissements chez Northlight Asset Management, a qualifié le rapport de « changement de donne » quant à la façon dont les marchés et la Réserve fédérale devraient évaluer le risque. « Avant aujourd'hui, beaucoup s'attendaient à ce que la Fed n'ait d'autre choix que d'augmenter les taux pour lutter contre une inflation obstinément élevée, parce que le marché de l'emploi était très fort », a-t-il déclaré. « Mais ce n'est clairement plus le cas. »

Adams a souligné une dimension générationnelle de cette turbulence qui pourrait s'avérer plus persistante qu'un simple bruit mensuel. Le chômage parmi les travailleurs âgés de 20 à 24 ans sans expérience de travail antérieure — un indicateur pour la classe diplômée de cette année — s'élevait à 242 000, en amélioration seulement marginale par rapport à l'année précédente. Selon ses calculs, les deux dernières années ont enregistré les plus hauts niveaux de chômage pour les nouveaux diplômés depuis 2016.

Thomas Ryan, économiste principal pour l'Amérique du Nord chez Capital Economics, a identifié un autre avertissement discret intégré dans les données : la croissance des gains horaires moyens a ralenti pour s'établir à 3,2 %, le rythme le plus lent depuis mai 2021 — un signal indiquant que « la baisse du chômage n'est pas une indication authentique que le marché du travail se resserre ».

Charlie Ripley, stratège principal en investissement chez Allianz Investment Management, est allé plus loin en redéfinissant les enjeux pour les décideurs politiques. « L'ampleur de ce manque à gagner suggère que le marché du travail perd peut-être de sa dynamique et ne peut plus être considéré comme le pilier de la force », a-t-il déclaré. « Ce rapport remet directement le projecteur sur le volet emploi du mandat de la Fed. » En vertu de son double mandat fixé par le Congrès, la Réserve fédérale est chargée de poursuivre à la fois le plein emploi et la stabilité des prix — ce qui signifie que l'assouplissement des données du marché du travail a des implications directes sur la politique des taux d'intérêt parallèlement aux perspectives d'inflation.

Presque tous les économistes ont relié les chiffres de vendredi à la réunion de septembre de la Réserve fédérale, et la plupart ont convenu que les données offrent à la Fed la latitude de maintenir les taux stables — bien que les chiffres de l'inflation prévus pour la semaine prochaine puissent compliquer cette perspective. Le rapport sur l'emploi d'août, attendu début septembre, servira de dernière lecture majeure du marché du travail avant cette réunion.

Pour l'instant, le sentiment prévalant parmi les économistes de Wall Street est moins à l'alarme qu'à la vigilance. Comme l'a dit Stahle, le marché du travail ne s'effondre pas — mais après une ascension régulière de plusieurs années, il a rencontré sa première véritable zone de turbulence inattendue, et l'avion vole déjà très près du sol.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.