Le marché du travail américain présente une image plus complexe que ne le suggère le seul taux de chômage affiché en une.

Le taux de participation à la population active est tombé à 61,4 % en juillet — son niveau le plus faible depuis février 2021 — après qu’environ 264 000 personnes ont quitté la population active au cours du mois. Ce recul s’est accompagné d’une contraction inattendue de l’emploi salarié, ce qui renforce les inquiétudes selon lesquelles le marché du travail pourrait perdre de son élan malgré un taux de chômage qui reste historiquement bas.

Les dernières statistiques de l’emploi sont devenues particulièrement importantes pour les marchés financiers, car elles arrivent au moment où les investisseurs évaluent la prochaine décision de politique monétaire de la Réserve fédérale et se préparent aux nouvelles données sur l’inflation.

Le rapport sur l’emploi de juillet a montré que l’économie américaine a perdu de manière inattendue 23 000 emplois non agricoles, marquant la première baisse mensuelle en cinq mois. Dans le même temps, le taux de chômage est passé à 4,1 % contre 4,2 % en juin. Cependant, la baisse du chômage a été largement due à des personnes quittant la population active plutôt qu’à une forte création d’emplois.

Cette distinction est essentielle. Un recul du taux de chômage est normalement perçu comme le signe d’un marché du travail plus solide. Mais lorsque le nombre de personnes qui travaillent ou recherchent activement un emploi diminue, le taux de chômage peut baisser même si les conditions d’emploi se dégradent.

Les données de juillet posent donc aux décideurs une question difficile : le marché du travail reste-t-il résilient, ou le taux de chômage publié masque-t-il un ralentissement plus profond ?

La participation à la population active tombe à un plus bas de cinq ans

Le taux de participation à la population active mesure la part de la population civile âgée de 16 ans et plus qui est soit en emploi, soit activement à la recherche d’un emploi.

En juillet, ce taux est tombé à 61,4 %, son niveau le plus bas depuis février 2021. Ce recul fait suite à un taux de 61,5 % en juin. Selon les données récentes du marché du travail, le taux a désormais baissé dans six des sept derniers mois. Avant la pandémie, il s’établissait à environ 63,3 % en février 2020, ce qui signifie que le niveau actuel reste inférieur d’environ 2 points de pourcentage au niveau d’avant la pandémie. La tendance de long terme est encore plus marquée : le taux de participation a culminé à environ 67,3 % au début de l’année 2000 et est depuis orienté à la baisse sur le long terme, principalement en raison du vieillissement de la génération des baby-boomers hors des tranches d’âge les plus actives.

Cette évolution est importante car le taux de participation offre une lecture différente de l’état du marché du travail. Une personne qui perd son emploi et continue de chercher est comptée comme chômeuse. Une personne qui cesse totalement de chercher n’est plus considérée comme faisant partie de la population active. Cela signifie qu’une baisse de la participation peut mécaniquement faire reculer le taux de chômage même si le nombre de personnes en emploi diminue.

C’est exactement ce qui s’est produit en juillet. Environ 264 000 personnes ont quitté la population active, selon le rapport sur l’emploi. Le taux de chômage a pourtant reculé de 4,2 % à 4,1 %. Pour les investisseurs, cela dresse un tableau plus nuancé que ne le suggère le taux de chômage en tête d’affiche.

L’économie américaine a perdu des emplois en juillet

Le recul du taux de participation est intervenu en même temps qu’un rapport sur les effectifs salariés étonnamment faible. Selon les dernières données, l’emploi non agricole a diminué de 23 000 en juillet. Les économistes attendaient au contraire une création nette d’emplois.

La baisse de juillet est d’autant plus notable qu’elle a suivi des révisions à la baisse de la croissance de l’emploi au cours des mois précédents. Les gains d’emplois de mai et juin ont été révisés à la baisse de 103 000 postes au total, ce qui a encore affaibli le tableau de la dynamique du marché du travail.

Les effectifs du secteur privé n’ont augmenté que d’environ 30 000 emplois. La faiblesse de l’emploi s’est concentrée dans des secteurs tels que l’enseignement des collectivités locales et les loisirs et l’hôtellerie-restauration.

La combinaison d’une faible création d’emplois, de révisions à la baisse et d’une participation en recul suggère que les conditions du marché du travail pourraient se détériorer plus rapidement que ne l’indique le seul taux de chômage.

Cela ne signifie pas nécessairement que l’économie américaine entre en récession.

Mais cela montre que le marché du travail ne présente plus la même solidité qu’au cours des premières phases de l’expansion économique.

Pourquoi le taux de chômage peut être trompeur

Le taux de chômage est l’un des indicateurs économiques les plus suivis au monde.

Mais il comporte une limite importante.

Pour être classée comme chômeuse, une personne doit généralement être sans emploi et activement à la recherche d’un travail.

Si cette personne cesse de chercher, elle n’est plus comptée comme chômeuse.

Cela crée une distinction essentielle entre chômage et participation à la population active.

Prenons un exemple simplifié.

Si 100 personnes font partie de la population active et que 5 sont au chômage, le taux de chômage est de 5 %.

Si 2 chômeurs cessent de chercher un emploi, la population active se réduit à 98 et le nombre de chômeurs tombe à 3.

Le taux de chômage reculerait alors à environ 3,1 %, même si aucun nouvel emploi n’a été créé pour ces deux personnes.

C’est pourquoi les économistes examinent plusieurs indicateurs simultanément.

Sur le marché du travail américain actuel, la baisse de la participation rend le taux de chômage de 4,1 % plus difficile à interpréter comme un simple signe de vigueur.

Le marché du travail se refroidit, mais ne s’effondre pas

Malgré la faiblesse des chiffres de juillet, il existe d’importantes raisons de ne pas décrire le marché du travail comme étant en chute libre.

Le taux de chômage reste relativement bas.

Le chômage est resté à 4,5 % ou en dessous pendant une période exceptionnellement longue, et la lecture actuelle de 4,1 % demeure inférieure à l’estimation de long terme de la Réserve fédérale, autour de 4,2 %, pour le taux de chômage.

Cela signifie que le marché du travail américain conserve encore une solidité sous-jacente importante.

La description la plus juste est peut-être que le marché du travail devient moins dynamique.

Les employeurs ne procèdent pas nécessairement à des licenciements massifs.

En revanche, les embauches semblent plus faibles, la création d’emplois ralentit et moins de personnes participent au marché du travail.

Cela crée un environnement économique différent d’une récession classique, dans laquelle le chômage augmente généralement fortement à mesure que les entreprises réduisent leurs effectifs.

La croissance des salaires perd également de l’élan

Un autre élément important du rapport sur l’emploi de juillet concerne la croissance des salaires.

Selon l’analyse de Reuters, la croissance annuelle des salaires a ralenti à environ 3,2 %.

Un ralentissement des salaires peut être perçu positivement du point de vue de l’inflation.

Si les salaires augmentent moins vite, les entreprises peuvent subir moins de pression pour relever leurs prix afin de compenser la hausse des coûts de main-d’œuvre.

Cependant, une croissance salariale plus faible peut aussi indiquer que les travailleurs disposent d’un pouvoir de négociation réduit.

Pour les ménages, cela peut devenir un problème si les prix à la consommation continuent d’augmenter plus vite que les revenus.

La Réserve fédérale doit donc trouver un équilibre entre deux préoccupations opposées.

Un marché du travail plus calme pourrait justifier une politique monétaire moins restrictive.

Mais l’inflation reste au-dessus de l’objectif de 2 % de la banque centrale, ce qui signifie que les décideurs ne peuvent pas simplement ignorer les pressions persistantes sur les prix.

La Réserve fédérale face à un exercice d’équilibrisme délicat

Les dernières données sur l’emploi arrivent à un moment sensible pour la politique monétaire.

La Réserve fédérale tente de concilier deux objectifs : maintenir la stabilité des prix tout en soutenant un niveau d’emploi maximal.

Ces objectifs peuvent parfois aller dans des directions opposées.

Si l’inflation reste trop élevée, la Fed pourrait devoir maintenir les taux d’intérêt à un niveau élevé ou envisager un nouveau resserrement.

Si l’emploi se détériore nettement, le maintien d’une politique très restrictive pourrait accroître le risque d’un ralentissement économique plus large.

Le rapport sur l’emploi de juillet donne donc aux investisseurs une raison supplémentaire de s’interroger sur la nécessité de nouvelles hausses de taux.

Reuters a indiqué que les anticipations de marché d’une hausse des taux en septembre se sont affaiblies après le rapport sur l’emploi, la probabilité passant d’environ 57 % à 44 % au moment de la publication.

Cependant, le débat n’est pas tranché.

Certains économistes continuent de penser que la Fed accordera davantage d’importance à l’inflation qu’à la faiblesse du marché du travail.

L’inflation reste le prochain grand test

Les chiffres du marché du travail ont renforcé l’attention portée à l’indice des prix à la consommation de juillet.

Selon le calendrier officiel du Bureau of Labor Statistics, le CPI doit être publié le 12 août.

Le marché s’attendait à un ralentissement de l’inflation à environ 3,4 % en rythme annuel.

Les dernières données du CPI ont ensuite montré une inflation globale de 3,4 % sur un an, conforme aux attentes, tandis que l’inflation sous-jacente s’établissait à 2,5 %. Le rapport n’a donc pas réservé de surprise haussière susceptible d’obliger les marchés à revoir radicalement la politique de la Réserve fédérale.

La combinaison d’un marché du travail qui se refroidit et d’une inflation conforme aux attentes est donc particulièrement importante.

Elle suggère que les décideurs reçoivent des signaux dans les deux sens.

L’emploi s’affaiblit.

L’inflation reste au-dessus de la cible, mais n’accélère pas de manière inattendue.

Source : Xpost

Pourquoi le CPI et les données sur l’emploi doivent être lus ensemble

Les rapports économiques n’existent que rarement de manière isolée.

Le marché du travail influence l’inflation via les salaires et les dépenses des ménages.

L’inflation influence les taux d’intérêt.

Les taux d’intérêt influencent l’investissement des entreprises, le marché immobilier, l’endettement des consommateurs et les valorisations boursières.

Cela crée une réaction en chaîne.

Si les conditions du marché du travail se dégradent tandis que l’inflation continue de ralentir, la Réserve fédérale pourrait à terme disposer d’une plus grande marge de manœuvre pour abaisser ses taux.

Si les conditions de l’emploi se dégradent mais que l’inflation reste obstinément élevée, les décideurs font face à un choix beaucoup plus difficile.

Ils pourraient se retrouver contraints de maintenir des taux élevés malgré un ralentissement de l’économie.

C’est l’un des scénarios clés que surveillent les investisseurs.

La participation est particulièrement importante pour la croissance de long terme

Le taux de participation à la population active n’est pas seulement une mesure des conditions d’emploi actuelles.

Il affecte aussi le potentiel de croissance de long terme de l’économie.

Une population active plus importante signifie qu’un plus grand nombre de personnes sont disponibles pour produire des biens et des services, payer des impôts et contribuer à l’activité économique.

Une baisse du vivier de travailleurs peut freiner la croissance économique même lorsque le chômage reste faible.

Les entreprises peuvent avoir du mal à recruter.

Les tensions salariales peuvent augmenter dans certains secteurs.

Les entreprises peuvent alors réagir en investissant davantage dans l’automatisation et la technologie.

La Réserve fédérale et les décideurs portent donc une attention particulière à la participation à la population active pour des raisons qui dépassent le seul taux de chômage mensuel.

Les évolutions démographiques comptent aussi

Toutes les baisses de la participation à la population active ne sont pas causées par un affaiblissement de l’économie.

Les facteurs démographiques peuvent exercer une influence importante.

Le vieillissement de la population américaine, les départs à la retraite et l’évolution des choix des ménages peuvent tous affecter le nombre de personnes présentes sur le marché du travail.

L’économie post-pandémique a également entraîné des changements dans les schémas de départ à la retraite et dans les préférences de travail.

Pour cette raison, les économistes évitent généralement d’attribuer chaque variation de la participation à une faiblesse du marché du travail.

La récente baisse mérite néanmoins attention, car elle s’est produite en parallèle d’un ralentissement des embauches et de révisions à la baisse des effectifs salariés.

Cette combinaison rend les derniers chiffres plus significatifs.

Immigration et offre de travail

L’offre de travail est aussi devenue un enjeu de plus en plus important pour les perspectives économiques américaines.

Les changements de politique d’immigration peuvent affecter le nombre de travailleurs disponibles pour les entreprises.

Reuters a rapporté que des politiques d’immigration plus strictes pourraient contribuer à réduire l’offre de travail, exerçant potentiellement une pression supplémentaire sur la participation et la croissance de l’emploi.

Une population active plus réduite peut avoir des conséquences complexes.

D’un côté, moins de travailleurs disponibles peuvent soutenir les salaires en accroissant la concurrence entre employeurs.

De l’autre, une main-d’œuvre en recul peut limiter la capacité de l’économie à se développer.

Cela fait de l’offre de travail un sujet important pour les responsables monétaires et budgétaires.

Ce que les données de juillet signifient pour les actions

Les marchés financiers réagissent souvent rapidement à l’évolution des anticipations concernant la Réserve fédérale.

Un marché du travail plus faible peut être favorable aux actions si les investisseurs pensent qu’il incitera la Fed à réduire les taux d’intérêt.

Des taux plus bas peuvent réduire les coûts d’emprunt et augmenter la valeur actuelle des bénéfices futurs des entreprises.

Les valeurs technologiques orientées vers la croissance sont particulièrement sensibles à ces attentes.

Mais un emploi faible peut aussi devenir négatif pour les actions si les investisseurs commencent à craindre un ralentissement économique plus large.

C’est pourquoi les marchés réagissent souvent différemment à un même rapport économique selon le contexte.

Un ralentissement modéré du marché du travail peut être bien accueilli ; une détérioration brutale, probablement pas.

Le rapport de juillet semble actuellement se rapprocher du premier scénario, même si les investisseurs restent attentifs à d’autres signes de faiblesse.

Ce que les données signifient pour les obligations

Le marché obligataire est tout aussi sensible aux perspectives du marché du travail.

Si les investisseurs pensent que la Réserve fédérale devra réduire ses taux, les rendements des bons du Trésor peuvent baisser à mesure que les anticipations de politique monétaire future évoluent.

Le rapport sur l’emploi de juillet a d’abord contribué à renforcer l’idée que la Fed pourrait avoir moins de raisons de resserrer sa politique.

Mais l’inflation reste le contrepoids essentiel.

Si les pressions sur les prix persistent, la Fed pourrait hésiter à réagir vigoureusement à la faiblesse du marché du travail.

C’est pourquoi le rapport sur le CPI est devenu si important.

Un taux de chômage plus bas ne signifie pas nécessairement une économie plus forte

Les données de juillet rappellent utilement que les gros titres économiques doivent être replacés dans leur contexte.

Un taux de chômage de 4,1 % semble positif.

Mais ce chiffre ne peut pas être dissocié du recul de la participation à la population active.

Dans le même temps, l’économie a perdu 23 000 emplois et les gains d’emplois précédents ont été révisés à la baisse.

Ces détails changent l’interprétation.

Plutôt que de présenter le rapport comme simplement bon ou mauvais, les économistes vont probablement se concentrer sur les preuves croissantes d’un ralentissement du marché du travail.

La question clé est de savoir si ce ralentissement reste graduel ou s’accentue dans les prochains mois.

La décision de septembre de la Fed se précise

La réunion de septembre de la Réserve fédérale est désormais l’un des événements les plus importants pour les marchés financiers.

Avant de prendre une décision, les décideurs disposeront de nouvelles données sur l’inflation, l’emploi et la croissance économique.

Le CPI de juillet constitue une pièce importante du puzzle, tandis que les prochains rapports apporteront des informations supplémentaires.

La Fed examinera probablement si la faiblesse du marché du travail se prolonge, si la croissance des salaires ralentit encore et si l’inflation reste orientée vers l’objectif de la banque centrale.

Aucun indicateur unique ne devrait à lui seul déterminer la décision.

Cela rend les prochaines semaines particulièrement importantes.

Ce que les investisseurs doivent surveiller ensuite

Plusieurs indicateurs permettront de déterminer si le ralentissement de l’emploi en juillet est temporaire ou s’inscrit dans une tendance plus large.

Les prochains rapports sur les effectifs salariés montreront si la création d’emplois rebondit.

Le taux de chômage indiquera si la faiblesse du marché du travail commence à se traduire par davantage de personnes cherchant activement un emploi sans en trouver.

Le taux de participation dira si le vivier de main-d’œuvre continue de se réduire.

La croissance des salaires aidera à déterminer si les coûts du travail alimentent l’inflation.

Les données sur les offres d’emploi et les embauches fourniront des informations supplémentaires sur la demande des employeurs.

L’enquête Job Openings and Labor Turnover Survey (JOLTS) du Bureau of Labor Statistics est un autre indicateur important, car elle suit les offres d’emploi, les embauches et les séparations dans l’ensemble de l’économie américaine.

Ensemble, ces indicateurs peuvent offrir une vision plus complète qu’un seul chiffre en une.

Le tableau économique d’ensemble

L’économie américaine entre dans une phase où la distinction entre faible chômage et marché du travail sain devient de plus en plus importante.

Le taux de chômage reste bas.

Mais la participation a reculé.

La croissance des effectifs salariés s’est affaiblie.

La croissance des salaires a ralenti.

Les gains d’emplois antérieurs ont été révisés à la baisse.

Et l’inflation reste au-dessus de l’objectif de la Réserve fédérale.

Cette combinaison crée un environnement de politique économique particulièrement délicat.

Pour les consommateurs, la principale question est de savoir si l’emploi reste suffisamment solide pour soutenir les revenus des ménages.

Pour les entreprises, la question est de savoir si la demande demeure assez forte pour justifier de nouvelles embauches.

Pour les investisseurs, la question centrale est de comprendre ce que ces données impliquent pour les taux d’intérêt.

Et pour la Réserve fédérale, le défi consiste à décider du poids à accorder à un marché du travail qui se refroidit alors que l’inflation n’est pas encore revenue à l’objectif de 2 %.

Un marché du travail à un point d’inflexion

La baisse de la participation à la population active aux États-Unis à 61,4 % est plus qu’une simple note statistique.

Elle change la manière dont les investisseurs doivent interpréter le taux de chômage de 4,1 %.

Les chiffres de juillet montrent une économie en transition plutôt qu’une économie que l’on pourrait facilement qualifier de flamboyante ou d’effondrée.

Moins d’Américains participent au marché du travail.

Les employeurs ajoutent moins d’emplois.

La croissance des salaires se modère.

Dans le même temps, le chômage reste bas et l’inflation n’a pas réservé de surprise qui contraindrait immédiatement la Réserve fédérale à resserrer davantage sa politique.

La prochaine étape dépendra de la poursuite ou non de ces tendances.

Si la participation se stabilise et que les embauches repartent, le rapport de juillet pourrait se révéler n’être qu’un passage à vide temporaire.

Si la participation continue de reculer tandis que la croissance des effectifs salariés reste faible, les inquiétudes concernant la santé sous-jacente du marché du travail pourraient s’intensifier.

Pour l’instant, les investisseurs surveillent les deux volets du mandat de la Réserve fédérale.

Le marché du travail se refroidit, tandis que l’inflation demeure l’obstacle décisif à un assouplissement de la politique monétaire.

Cette tension devrait rester au centre des marchés américains à l’approche de la réunion de septembre de la Fed.