Le comté de San Mateo se positionne pour devenir l'un des premiers territoires aux États-Unis à réglementer l'usage commercial des robots humanoïdes. Le conseil des superviseurs du comté a voté à l'unanimité mardi pour entamer la rédaction de règles locales qui exigeraient des entreprises qu'elles obtiennent un permis avant de déployer des robots humanoïdes sur le lieu de travail.

Cette initiative intervient alors que les robots humanoïdes commerciaux passent des démonstrations de recherche aux environnements de travail réels. Le robot bipède Digit d'Agility Robotics a été testé dans les centres de distribution d'Amazon, Figure AI s'est associé à BMW pour des déploiements en usine, et Tesla développe son humanoïde Optimus pour un usage commercial à grande échelle — signe que les humanoïdes évoluent vers un déploiement de masse plus rapidement que de nombreux décideurs ne l'avaient anticipé.

Exigences en matière de permis, de sécurité et d'équipement incendie proposées

Le conseil n'a pas encore adopté de réglementation finale. Il a plutôt approuvé une résolution chargeant le personnel juridique et administratif du comté de rédiger une ordonnance formelle, selon plusieurs reports.

Si elle est adoptée, l'ordonnance exigera des entreprises qu'elles introduisent une demande et paient un permis avant d'utiliser des robots humanoïdes au travail. Le cadre proposé va au-delà d'une simple approbation du déploiement de robots. Il inclut des obligations d'interrupteurs d'arrêt d'urgence, de protocoles de sécurité incendie et d'un mécanisme de suivi des pertes d'emplois potentielles. Les revenus générés par les frais de permis seraient affectés à l'achat d'équipements de lutte contre les incendies spécialisés.

Le superviseur Ray Mueller, auteur de la mesure, a déclaré que l'objectif est de se préparer à la technologie émergente avant qu'elle ne se généralise.

« Je pense qu'il faut regarder les technologies qui arrivent, comprendre les pièges potentiels, puis essayer de mettre en place un cadre pour les traiter le plus rapidement possible afin que la situation ne vous échappe pas », a déclaré Mueller à ABC7.

La sécurité incendie est un moteur central du plan du comté. Mueller a noté que les incendies de batteries lithium-ion ont déjà augmenté avec les vélos électriques, les ordinateurs portables et les voitures, et a déclaré que le comté pourrait avoir besoin d'équipements spécialisés pour traiter les incendies impliquant des robots fonctionnant sur batterie.

Les pompiers ont fait écho à cette préoccupation lors de la réunion de mardi. Richard Seguine, porte-parole du syndicat des pompiers, a averti que l'introduction de davantage de ces machines dans les foyers et les lieux de travail pourrait augmenter la fréquence des incendies de batteries, selon KQED. Il a expliqué que les feux de batteries brûlent plus chaud, libèrent davantageient de toxines et nécessitent un équipement spécial pour être maîtrisés. Mueller a déclaré que les revenus des frais de permis financeront l'achat de ces équipements.

Des robots humanoïdes déjà en activité en Californie

Des robots travaillent déjà dans tout l'État. KQED a reporté que des bras robotiques servent du café à l'aéroport international de San Francisco et au Stonestown Mall, que des voitures sans chauffeur offrent des services de transport, et que des glacières à roulettes livrent de la nourriture à San José. À San Francisco, une entreprise appelée Tau Robotics loue des nettoyeurs humanoïdes pour les maisons et les bureaux à 30 $ de l'heure, bien que le site web de l'entreprise indique qu'un opérateur humain à distance les supervise.

La résolution indique que la Californie ne dispose pas actuellement d'un cadre réglementaire complet pour l'usage des robots humanoïdes, et affirme qu'une action précoce aiderait le comté à « encourager l'intégration responsable des technologies émergentes ». Au niveau fédéral, aucune agence n'a émis de règles régissant spécifiquement les robots humanoïdes sur le lieu de travail. L'Occupational Safety and Health Administration aborde la sécurité des robots industriels through des normes générales en milieu de travail, mais ces directives sont antérieures à la génération actuelle d'humanoïdes mobiles pilotés par l'IA.

Mueller a souligné la valeur des données collectées dans le cadre du processus de délivrance des permis. « Des données comme celle-là, c'est comme de l'or pour les agences publiques », a-t-il déclaré à KQED, notant que cela aiderait à suivre la façon dont les robots sont déployés et à évaluer les risques tels que les déplacements d'emplois, les incendies et autres problèmes de sécurité.

Portée et limites

Mueller a pris soin de délimiter les contours de la proposition. Il a souligné que la législation est conçue pour préparer les agences publiques, et non pour interdire ou restreindre la technologie. « À mesure que la technologie est mise en œuvre, nous devons nous assurer que les agences publiques sont capables de s'adapter correctement », a-t-il déclaré, selon KQED.

Holly Elmore, directrice exécutive de Pause AI, a salué le comté pour prendre les risques au sérieux, mais a averti qu'aucun ensemble de garanties ne peut prévoir tous les cas de défaillance possibles. Son organisation, a-t-elle déclaré à ABC7, plaide plutôt pour une pause dans le développement de l'IA de pointe.

L'ordonnance du comté de San Mateo, une fois rédigée et soumise au vote du conseil, pourrait servir de modèle pour d'autres juridictions aux prises avec le même décalage entre une technologie robotique en rapide progression et les réglementations du travail existantes.