L’Australie a consacré deux décennies à étudier la possibilité de reproduire sur ses réserves largement inexploitées la révolution américaine du pétrole et du gaz de schiste. Cet effort a commencé à porter ses fruits en septembre, lorsque les premières livraisons commerciales de gaz naturel du bassin de Beetaloo ont commencé à alimenter le Territoire du Nord, très demandeur en énergie.

Cette étape intervient après des années de revers et un important afflux d’expertise et de capitaux américains dans le secteur pétrolier. Tamboran Resources, une start-up de Sydney, et Daly Waters Energy, une filiale australienne créée par l’investisseur texan Bryan Sheffield, doivent encore démontrer que le bassin peut fonctionner de manière rentable sur le long terme. Mais les premières ventes ont montré que Beetaloo était capable de produire et d’acheminer du gaz.

« C’est un véritable bouleversement », a déclaré Sheffield à Fortune. Cinq puits montent actuellement en puissance, a-t-il précisé. « Nous avons créé des revenus. Pendant tout ce temps, ces cinq dernières années, pas un seul dollar ne nous est revenu. »

Le calendrier est important pour les entreprises qui ont enregistré des pertes et pour l’Australie, qui pourrait être confrontée à des pénuries de gaz naturel dans les prochaines années. Les États-Unis, l’Australie et le Qatar sont les principaux exportateurs de gaz naturel liquéfié. Les exportations du Qatar sont largement à l’arrêt en raison de la guerre entre l’Iran et Israël, tandis que davantage de champs gaziers offshore australiens déclinent. Les ressources de schiste terrestres de Beetaloo pourraient offrir une autre source d’approvisionnement.

L’implication de Sheffield a commencé après que l’industrie américaine du schiste eut déjà mis au point les techniques nécessaires pour exploiter les roches compactes. Tamboran a recruté en 2013 un Américain ayant travaillé chez ExxonMobil et Chevron comme directeur général. En 2014, l’ex-dirigeant pétrolier texan Scott Sheffield a rejoint le conseil d’administration de Santos, une entreprise australienne de gaz naturel, et s’est intéressé à l’application au bassin de Beetaloo des techniques américaines de forage et de fracturation hydraulique dans une région faiblement peuplée.

Scott Sheffield a relevé les similitudes entre Beetaloo et le Marcellus Shale des Appalaches et a présenté l’opportunité à son fils Bryan, lui aussi dirigeant du secteur pétrolier au Texas. Bryan Sheffield se concentrait alors sur l’introduction en Bourse de son entreprise, Parsley Energy. Quelques mois plus tard, le pionnier du schiste Aubrey McClendon a acquis une petite participation foncière dans Beetaloo. Bryan Sheffield l’a appris et a eu le sentiment d’avoir laissé passer une occasion.

« Je me souviens simplement m’être senti découragé », a déclaré Bryan Sheffield à Fortune. « Il était entré dans Beetaloo très tôt et à bas prix. Je me suis dit : “Il est simplement en train de me distancer complètement.” »

McClendon est mort dans un accident de voiture un an plus tard et le bassin a rencontré de nouveaux obstacles. Dans un contexte d’opposition mondiale à la fracturation hydraulique, le Territoire du Nord a imposé un moratoire de 2016 à 2018. Santos et d’autres entreprises ont foré des puits aux résultats limités, sans parvenir à reproduire la méthode américaine. La pandémie de COVID-19 a ensuite réduit les budgets mondiaux consacrés à l’exploration et a fait perdre à la plupart des entreprises leur intérêt pour Beetaloo.

Parsley a également souffert de la pandémie et a été vendue à l’entreprise de Scott Sheffield, Pioneer Natural Resources, pour 4,5 milliards de dollars. Il y a deux ans, ExxonMobil a racheté Pioneer pour 60 milliards de dollars, la plus importante transaction pétrolière américaine du siècle.

Après la pandémie, l’ancien principal géologue de Bryan Sheffield chez Parsley a de nouveau évoqué Beetaloo. Cette fois, Sheffield a pris les commandes par l’intermédiaire de sa société de capital-investissement, Formentera Partners.

« Cette zone revient sans cesse. C’est la troisième fois », a déclaré Sheffield. Il a interprété cette répétition comme un signe. Après avoir fortement investi dans Tamboran et Beetaloo Energy, il a créé Daly Waters Energy comme sa propre filiale australienne.

Quatre ans plus tard, Daly Waters et Tamboran ont annoncé en septembre les premières ventes de gaz naturel de l’histoire de Beetaloo. Les progrès des partenaires ont dépendu non seulement des capitaux, mais aussi de leur capacité à convaincre de grandes sociétés américaines de services pétroliers d’apporter en Australie leur expertise et leurs équipements dans le domaine du schiste.

Helmerich & Payne (H&P), une société de forage, Baker Hughes, un fournisseur d’outils et de services, et Liberty Energy, une entreprise de fracturation hydraulique cofondée par le secrétaire américain à l’Énergie Chris Wright, ont tous pris des participations dans Tamboran. Beetaloo Energy a récemment signé un contrat avec Halliburton.

« Appliquer la recette américaine de la fracturation hydraulique à un autre pays est la voie à suivre », a déclaré Sheffield.

Un pipeline et une usine de traitement du gaz récemment construits transportent et traitent désormais le gaz. « Le principal problème était l’absence de sociétés de services et d’infrastructures. Convaincre les sociétés de services de s’installer dans cette zone a été essentiel pour la débloquer », a déclaré Sheffield.

« C’est un peu comme dans le film “Field of Dreams” », a-t-il ajouté. « “Si vous le construisez, ils viendront.” »

Un bassin qui a longtemps résisté aux foreurs

Un programme de forage minier mené en 1979 a provoqué une éruption accidentelle de gaz à Beetaloo. L’incident a attiré l’attention d’Amoco, une grande entreprise américaine du pétrole et du gaz rachetée par la suite par BP. Amoco a foré un puits d’exploration en 1984, mais celui-ci était sec. D’autres entreprises ont également tenté leur chance sans succès, malgré des données d’études géologiques indiquant un important potentiel gazier dans le bassin.

Ces tentatives ont eu lieu environ 20 ans avant que les producteurs américains de schiste ne mettent au point la combinaison du forage horizontal et de la fracturation à l’eau fluide qui a permis de débloquer la production de schiste. Cette technique utilise de l’eau, du sable et des produits chimiques fluides réduisant les frottements, plutôt que des gels plus épais, pour fracturer la roche compacte profondément sous terre et libérer le gaz.

En 2008, le géologue texan et cofondateur de Petrohawk Energy Dick Stoneburner a contribué à faire progresser les techniques de forage et de fracturation hydraulique et a dirigé la découverte à l’origine de l’essor pétrolier du Eagle Ford Shale, dans le sud du Texas. Trois ans plus tard, le groupe minier australien BHP a racheté Petrohawk pour 12 milliards de dollars afin de s’implanter dans le secteur américain du schiste. Stoneburner était contractuellement tenu d’accompagner la transition, ce qui l’a conduit en Australie.

Après avoir rempli ses obligations envers BHP, Stoneburner a rejoint le conseil d’administration de Tamboran en 2014. La même année, Santos a foré son premier puits d’exploration à Beetaloo en utilisant des techniques de schiste adaptées. Les résultats ont été modestes et n’ont pas impressionné les investisseurs, mais ils sont restés prometteurs.

« J’ai été intrigué », a déclaré Stoneburner à Fortune. « Santos avait une expérience limitée du schiste, voire aucune. La courbe d’apprentissage était importante. »

Stoneburner, puis Bryan Sheffield, ont conclu que les puits de Santos avaient besoin de diamètres plus larges, c’est-à-dire d’un tubage plus large, ainsi que d’une fracturation à l’eau fluide plutôt que de fluides gélifiés. Ces changements étaient nécessaires pour maintenir une pression suffisante et obtenir des débits de gaz importants, et les équipements requis étaient disponibles aux États-Unis, mais pas en Australie.

« C’est à ce moment-là que j’ai su que cette zone fonctionnerait. Ils ne s’y prenaient simplement pas correctement », a déclaré Sheffield. Les partenaires ont constaté que les appareils de forage australiens ne pouvaient accepter que des diamètres plus petits. « C’est à ce moment-là que j’ai compris que je devais convaincre une société de forage d’envoyer des appareils de forage horizontaux en Australie. »

Le contexte de sortie de pandémie a facilité leur démarche. Les sociétés de services pétroliers disposaient d’équipements excédentaires et recherchaient des opportunités de croissance. H&P a expédié un appareil de forage haute spécification, Liberty a apporté une flotte de fracturation et Baker Hughes a fourni les outils et les services.

« Ce ne sont pas des équipements standard. Tout s’est donc très, très bien passé », a déclaré Stoneburner.

Sheffield a d’abord été impressionné par un rapport détaillé sur Beetaloo préparé par son ancien géologue, Tom Layman. Après la pandémie, Layman a mis Sheffield en contact avec Stoneburner. Les deux hommes se connaissaient de réputation, mais ne s’étaient jamais rencontrés en personne. Sheffield a ensuite rencontré le directeur général de Tamboran à l’époque, Joel Riddle, originaire de l’Alabama.

Plutôt que d’investir uniquement dans Tamboran, Sheffield a également acquis des participations dans Beetaloo Energy et Falcon Oil & Gas, rachetée par Tamboran plus tôt cette année. Il a aussi créé Daly Waters.

« Il était prêt à passer à l’action », a déclaré Stoneburner, qui s’est dit surpris par la rapidité et l’agressivité de Sheffield.

L’opération avec Origin Energy

Origin Energy, un fournisseur australien de services aux collectivités, était le principal détenteur de concessions dans Beetaloo. L’entreprise manquait d’expérience dans le schiste et ne disposait d’aucun plan de développement clair pour ces terrains. Sous la pression de ses investisseurs pour se décarboner et éviter la fracturation hydraulique, Origin a envisagé de vendre sa position.

En 2022, Tamboran, soutenue par les capitaux de Sheffield, a racheté les intérêts d’Origin dans Beetaloo pour un peu plus de 40 millions de dollars, auxquels s’ajoutait une part des redevances futures. Cette transaction a fait de Tamboran le principal acteur du bassin. Sheffield et Stoneburner attribuent à Riddle le mérite d’avoir conclu l’opération.

« Origin a été un très gros domino à faire tomber », a déclaré Stoneburner.

« Nous avons partagé l’opération parce qu’elle était trop importante pour que [Tamboran] la prenne en charge seule, et j’ai en quelque sorte payé depuis ma société familiale », a expliqué Sheffield. Tamboran et Daly Waters, soutenue par Formentera, se sont effectivement partagé les terrains, Sheffield créant une coentreprise pour les activités de Tamboran. Il contrôle aujourd’hui près de 10 % du capital de Tamboran.

La stratégie habituelle de Formentera consiste à réaliser des opérations modestes dans les bassins américains de schiste arrivés à maturité, et les premiers investissements de Sheffield dans des entreprises australiennes suivaient ce modèle. L’opération Origin a changé l’ampleur de l’opportunité.

« Je savais que mes investisseurs n’aimeraient pas Beetaloo, parce qu’il y a beaucoup de risques », a déclaré Sheffield. « Les fonds de pension et les fondations universitaires n’ont pas investi. C’était trop risqué pour eux. Beetaloo est le produit qui peut tout changer, et il est davantage adapté aux family offices. »

Depuis la conclusion de l’opération Origin, Tamboran et Daly Waters ont fait venir leurs partenaires de services en Australie, construit un pipeline et une usine de traitement, achevé les premières procédures d’autorisation et développé le projet pilote Shenandoah South. Shenandoah South est désormais en service et devrait monter en puissance. Daly Waters prévoit d’ajouter un deuxième appareil de forage H&P l’année prochaine.

INPEX, le groupe japonais, est devenu un investisseur important au début de cette année. Sa participation soutient l’approvisionnement futur en gaz des installations australiennes de GNL desservant le Japon et le reste du marché asiatique, en particulier le complexe Ichthys LNG d’INPEX, dans le nord-ouest de l’Australie. Tamboran est également partenaire de Santos dans une coentreprise. Santos exploite Darwin LNG et Gladstone LNG, deux installations susceptibles de recevoir du gaz de Beetaloo.

L’année dernière, Tamboran a relevé Riddle de ses fonctions de directeur général et nommé Stoneburner directeur général par intérim. Scott Sheffield a rejoint le conseil d’administration au même moment, après avoir siégé pendant trois ans au conseil de Santos. Riddle est reconnu pour avoir développé Tamboran, mais il avait également eu des désaccords avec des partenaires.

« J’étais là pour contribuer à rétablir les relations », a déclaré Stoneburner. Son implication a contribué à l’acquisition de Falcon par Tamboran.

En janvier, Tamboran a recruté Todd Abbott, basé à Houston, un vétéran de 15 ans de l’entreprise Pioneer de Scott Sheffield et un ami de Stoneburner. Bryan Sheffield a également soutenu cette nomination.

« J’ai été formé comme professionnel du pétrole sous la direction de Scott Sheffield et de ses équipes, et Todd Abbott a exactement le même parcours », a déclaré Bryan Sheffield. « Nous avons suivi les mêmes courbes d’apprentissage. »

Abbott avait lu l’année précédente des informations sur la nomination de Stoneburner comme directeur général par intérim et lui avait envoyé un message. « Il m’a simplement répondu : “Nous devrions parler” », a déclaré Abbott à Fortune.

La production n’est que le point de départ

Abbott a déclaré que ses années les plus enthousiasmantes avaient été celles de l’expansion initiale du pétrole de schiste dans le bassin permien chez Pioneer, lorsque l’objectif était de « croître, croître, croître ». Le schiste américain cherche désormais à extraire chaque jour un centime supplémentaire des opérations existantes, a-t-il expliqué. Tamboran offre la possibilité d’établir à nouveau une position de pionnier dans un bassin, ce qu’il a qualifié d’« occasion unique dans une vie ».

« La première production est vraiment l’étape la plus importante », a déclaré Abbott au sujet de Beetaloo. « Mais ce n’est certainement pas la ligne d’arrivée. C’est plutôt la ligne de départ. »

La roche de Beetaloo ressemble à celle du Marcellus Shale en Pennsylvanie et en Virginie-Occidentale. Beetaloo est âgé d’environ 1,3 milliard d’années, contre près de 400 millions d’années pour le Marcellus.

Abbott a déclaré que les premiers résultats des puits étaient prometteurs, mais que des résultats supplémentaires seraient nécessaires dans les semaines et les mois à venir pour attirer de nouveaux investisseurs et partenaires. Tamboran reconnaît avoir besoin d’un partenaire plus important pour poursuivre son expansion. Son action progresse de plus de 25 % cette année, mais un nouveau rapport d’audit continue de signaler que sa viabilité financière est soumise à une « incertitude significative » liée à la continuité d’exploitation. L’entreprise n’est pas rentable et ne comptabilise ses premiers revenus que maintenant.

« Nous cherchons le bon partenaire stratégique à long terme », a déclaré Abbott.

La production monte progressivement vers 40 millions de pieds cubes de gaz par jour. L’entreprise prévoit de porter ce volume à 100 millions de pieds cubes par jour en 2028, après l’achèvement de l’agrandissement de ses installations de traitement du gaz. Le plan prévoit ensuite des forages supplémentaires et un autre pipeline d’ici 2030. Cette expansion permettrait de fournir davantage de gaz au marché intérieur australien au-delà du Territoire du Nord et pourrait soutenir les exportations de GNL.

Jusqu’à présent, le territoire dépendait de contrats d’urgence avec des exportateurs de GNL pour alimenter ses centrales électriques au gaz.

« Une fois pleinement raccordé, Beetaloo sera plusieurs fois suffisamment grand pour approvisionner le marché intérieur australien. Il répond à la pénurie attendue », a déclaré Abbott. « Mais pour réellement porter ce bassin à l’échelle nécessaire, il faut un accès aux exportations de GNL. »

L’entrepreneur australien Patrick Elliott a fondé Tamboran en 2009 et siège toujours à son conseil d’administration. Beetaloo est toutefois rapidement devenu une coentreprise américano-australienne.

« Dix-sept ans, c’est long, mais il y avait beaucoup de travail à accomplir et le rythme s’accélère maintenant », a déclaré Abbott. « C’est une courbe exponentielle et l’on commence à voir une véritable dynamique. »

La guerre entre l’Iran et Israël a encore souligné le potentiel de Beetaloo en maintenant largement à l’arrêt les exportations de GNL du Qatar. Cette perturbation a accru la dépendance du monde, notamment de la région Asie-Pacifique, au GNL américain et australien, tandis que l’Australie pourrait avoir besoin de gaz supplémentaire pour ses exportations.

« Cela a mis tout le monde face à la nécessité de diversifier », a déclaré Abbott. « Les chaînes d’approvisionnement sont essentielles et la sécurité énergétique est la sécurité nationale. » Il a ajouté que l’Australie pouvait approvisionner l’Asie à moindre coût que les États-Unis grâce à des distances de transport maritime plus courtes.

Environ 75 % de la production australienne de gaz naturel provient de champs offshore, ce qui limite les possibilités de croissance. Le reste provient du méthane de houille terrestre, également appelé gaz de houille, et ces ressources ne sont pas non plus en expansion.

« Il n’existe vraiment pas beaucoup d’autres sources de cette ampleur dans la région Asie-Pacifique capables de le faire », a déclaré Abbott. « Je pense que cela a vraiment attiré l’attention sur l’Australie et sur Beetaloo à un moment particulièrement important pour nous. »

Publié à l’origine par Fortune : https://fortune.com/2026/10/10/us-fracking-australia-gas-boom-texas-trump-energy/