Bien que le secrétaire américain à l'Énergie, Chris Wright, ait suggéré que Washington pourrait adopter des politiques pour aider les raffineurs américains à augmenter leur production, les analystes estiment que les usines américaines fonctionnant à capacité de pointe et l'offre limitée à l'étranger laissent au gouvernement fédéral peu de leviers pour accroître rapidement et significativement la production nationale.

Wright, lors d'un événement le 17 août à Midland, a évoqué une action fédérale sans détailler de mesures précises, tout en reconnaissant que le taux d'utilisation des raffineries américaines est déjà élevé et en pointant la capacité inutilisée au Moyen-Orient comme faisant partie du problème. Les cracks diesel ont atteint des niveaux record et les raffineries américaines fonctionnent à une capacité proche du maximum, dans un contexte de pic de demande estivale de conduite et de marges inhabituellement solides. Les enjeux dépassent les prix à la pompe : le diesel est le principal carburant du transport routier, de l'agriculture et de la logistique de fret, de sorte que des cracks record soutenus se répercutent directement sur les coûts de transport de marchandises dans toute l'économie.

Les données de Platts, une unité de S&P Global Energy, montrent que le crack diesel de la côte du Golfe des États-Unis contre le WTI était de 91,06 $/b le 25 août, contre 30 $/b le 25 août 2025. Les prix mondiaux ont bondi en raison de flux restreints en provenance du Moyen-Orient et de Russie. Les prix de l'essence ont également augmenté, le crack RBOB du premier échéancier NYMEX contre le WTI atteignant 40,43 $/b le 25 août, contre 16,40 $/b le 25 août 2025.

Les analystes ont indiqué à Platts que la contrainte centrale est que la pénurie est mondiale, et non nationale, ce qui laisse au gouvernement américain peu de recours politiques internes.

« C'est un problème mondial », a déclaré Kevin Book, directeur de la recherche chez ClearView Energy Partners. « Il n'existe pas de solution purement américaine à ce problème. »

Book a noté qu'entre 2 et 3 millions de b/j de produits manquent dans l'offre mondiale, l'Agence internationale de l'énergie estimant à 4,7 millions de b/j la perte de traitement par rapport à 2025. Pour la semaine close le 21 août, les raffineries américaines ont fonctionné à 97,4 % de leur capacité, le taux le plus élevé depuis près de huit ans, alors même que les stocks d'ULSD se resserraient.

« Ce n'est pas comme si la flotte de raffinage américaine disposait de 4,7 millions de b/j de capacité excédentaire disponible pour accélérer », a déclaré Book.

Actions nationales, options en diminution

Le 20 août, l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) a émis une dérogation sur le mélange d'essence permettant aux raffineurs américains de mélanger de l'essence de qualité hivernale deux semaines plus tôt — à partir du 1er septembre au lieu du 15 septembre. Dans un communiqué de presse, l'EPA a affirmé que cette politique permettrait une augmentation de « centaines de milliers de barils par jour ».

William O'Neil, analyste principal pour l'Atlantique et l'Eurasie carburants et raffinage chez S&P Global Energy CERA, a déclaré que cette dérogation pourrait aussi donner aux raffineurs plus de temps et de flexibilité pour écouler les volumes d'essence estivale. Mais une combinaison de considérations logistiques et politiques a réduit les options restantes.

« Le taux d'utilisation des raffineries américaines est déjà proche des niveaux opérationnels maximums depuis plusieurs mois », a déclaré O'Neil. « En dehors du paiement direct aux raffineurs pour retarder les arrêts de maintenance de septembre à novembre, ce qui serait coûteux et potentiellement difficile politiquement, il n'y a vraiment pas grand-chose de disponible. »

Les autres actions nationales potentielles ont en grande partie déjà été prises. L'administration Trump a annoncé sa première série d'exemptions à la Jones Act le 17 mars, suspendant l'exigence que les marchandises transportées par voie d'eau entre deux ports américains soient acheminées sur des navires construits, détenus, battant pavillon et équipés par des Américains. Ces exemptions ont conduit à plus de 200 expéditions de pétrole brut et de produits raffinés sous pavillon étranger de la côte du Golfe des États-Unis vers les côtes atlantique et ouest, bien que les impacts sur les prix aient été difficiles à isoler, a déclaré O'Neil. L'administration a déclaré suivre activement les expéditions et continue de croire que ces exemptions stimulent une augmentation des livraisons nationales de carburant.

Une approche permissive des prochaines exemptions pour petites raffineries en matière de mélange de biocarburants pourrait être une autre voie vers une réduction des coûts des carburants au détail, parallèlement à des modifications des obligations de volumes renouvelables 2026 de l'EPA. Le 26 août, les prix américains du diesel et de l'essence ont baissé avec les RIN alors que les raffineurs évaluaient une éventuelle décision de l'EPA d'assouplir les mandats de mélange et d'accorder des exemptions plus larges aux petits raffineurs.

Les politiques moins incrémentales seraient plus lentes à mettre en œuvre. Dans une déclaration à Platts, Keith Petka, directeur aval de l'American Petroleum Institute, a proposé des réformes réglementaires des exigences « Begin Actual Construction » de l'EPA et du programme Risk Management, qui « pourraient aider à rationaliser les nouvelles infrastructures énergétiques tout en offrant une flexibilité et une certitude réglementaire supplémentaires ». Les porte-parole de l'EPA et du département de l'Énergie n'ont pas répondu aux demandes de commentaire.

Book et Mark Finley, chercheur au Baker Institute de l'université Rice, ont tous deux noté un mémorandum présidentiel d'avril proposant un financement pour l'investissement dans le raffinage et la logistique — un mécanisme visant à financer des expansions plutôt qu'à contraindre la production. Finley a évoqué une flexibilité accrue des spécifications des carburants, une coordination avec les États sur les formulations d'essence et l'utilisation d'agents réducteurs de friction dans les pipelines de produits, tels que Colonial, comme mesures potentielles à court terme, tandis que le redémarrage d'usines mises sous cocon ou l'autorisation de nouvelles capacités prendraient des années.

Book a mis en garde contre l'interprétation d'une crise à court terme comme un argument en faveur d'ajouts massifs de capacité. « Il y a une pénurie dans le monde, mais pas nécessairement dans le bassin atlantique, qui s'est rationalisé pour faire face à la surcapacité », a-t-il déclaré. « Si l'on perd des raffineries dans une partie du monde, en ajouter dans une autre n'est pas nécessairement une solution. C'est un moment précaire pour parler d'expansions très significatives. »

« Quelle que soit la conversation en cours, il faut veiller à ne pas compromettre la viabilité à long terme du secteur en raison de pressions sur les prix à court terme », a-t-il ajouté.

Approche mondiale

La capacité mondiale manquante découle en grande partie des frappes de drones ukrainiens sur les raffineries russes — aggravées par les sanctions américaines datant de l'administration Biden — et de la réduction des opérations du golfe Persique après la perturbation du détroit d'Ormuz. Finley a déclaré que la solution la plus puissante pour les États-Unis se trouve à l'étranger.

« Des mesures qui ouvrent réellement le détroit d'Ormuz amélioreraient non seulement la disponibilité du pétrole brut et feraient baisser les prix du brut, mais le Golfe a également été un exportateur important de produits raffinés », a déclaré Finley. « Le retour à un fonctionnement normal des flux provenant de ces pays aurait un impact significatif sur le marché mondial — à condition que les raffineries de la région n'aient pas été gravement endommagées. »

Pour l'instant, a déclaré Finley, la voie la plus claire est diplomatique : presser les autres pays de différer leur maintenance et d'augmenter leurs taux de fonctionnement, les raffineries en dehors des États-Unis, de la Russie et du Moyen-Orient fonctionnant largement en dessous des niveaux américains.

Pour les producteurs nationaux, la restriction des exportations — une idée évoquée lors de crises passées — reste improbable. L'API et d'autres groupes industriels ont régulièrement décrié cette idée, tandis que l'administration a nié tout projet de restreindre les exportations de brut ou de carburant. O'Neil a déclaré qu'une interdiction d'exporter se situerait « à l'extrémité extrême/improbable » du spectre politique, et Finley a estimé qu'une interdiction sur les produits déprimerait l'économie du raffinage sans libérer clairement des approvisionnements.

« Cela dit, nous savons qu'en temps de crise, les administrations précédentes, démocrates comme républicaines, évoqueront la question de réimposer ces interdictions », a déclaré Finley. « Compte tenu des conséquences politiques et économiques de la flambée des prix à la pompe, il est facile de voir comment des choses peu attrayantes pour l'industrie pourraient sembler politiquement populaires. »

Source : Platts