Des villes de tous les États-Unis s'emploient à restreindre le développement des centres de données IA, alors que les collectivités expriment des inquiétudes croissantes concernant les approvisionnements en eau, les coûts de l'électricité et l'usage des sols. Austin, au Texas, est la dernière ville à agir en ce sens jeudi, lorsque son conseil municipal a voté à l'unanimité pour entamer la rédaction de règles qui pourraient restreindre ou exclure les nouveaux centres de données.

Ce vote fait suite à une étude de Ceres portant sur l'eau prélevée par les centrales alimentant des centres de données en Virginie, au Texas, en Californie, dans l'Illinois, en Géorgie, dans l'Ohio et en Arizona — sept États qui abritent ensemble environ la moitié des centres de données du pays. Le rapport est parmi les premiers à évaluer l'empreinte hydrique indirecte du secteur — l'eau utilisée pour générer son électricité — plutôt que de se limiter à l'eau consommée sur place par les centres de données pour leur refroidissement, une approche qui capture une part plus large du prélèvement total du secteur sur les ressources en eau douce.

Selon l'étude, ces centrales prélèvent environ 3 400 milliards de gallons (environ 12,9 billions de litres) d'eau douce par an, soit l'équivalent de 10,4 millions d'acre-pieds. Ce chiffre dépasse la demande annuelle moyenne en eau urbaine de la Californie, qui est de 8 millions d'acre-pieds, et représente environ 12 fois la consommation annuelle combinée de Los Angeles, Phoenix et Washington, D.C.

« Dans l'ensemble, nous avons constaté que 66 % des centrales utilisant de l'eau dans ces États étaient exposées à un stress hydrique moyen à élevé », a déclaré Kristen James, directrice de programme principale pour l'eau chez Ceres, dans un communiqué.

L'étude prend en compte l'eau que les centrales prélèvent dans les rivières, les réservoirs et d'autres sources pour générer l'électricité destinée aux centres de données. Une partie de cette eau est restituée, mais l'eau consommée par évaporation ou par d'autres processus n'est pas immédiatement disponible pour être réutilisée.

À Austin, les responsables vont maintenant rédiger des modifications du Code de développement du territoire (Land Development Code) définissant les centres de données et établissant des garanties. Les membres du conseil devraient examiner la première phase de l'ordonnance en décembre. En l'absence de cadre fédéral global régissant l'implantation des centres de données, les règles de zonage et d'usage des sols comme celles d'Austin sont devenues le principal levier politique dont disposent les gouvernements locaux pour orienter l'expansion du secteur.

Le groupe de défense des consommateurs à but non lucratif Public Citizen a déclaré que ce vote contrastait avec ce qu'il décrit comme une action insuffisante des dirigeants de l'État du Texas.

« Tandis que le gouverneur Greg Abbott ne peut offrir que des mesures symboliques et essentiellement volontaires, les dirigeants locaux agissent pour protéger la communauté des centres de données à grande échelle », a déclaré Kaiba White, spécialiste des politiques climatiques basée à Austin pour Public Citizen, dans un communiqué.

Austin suit plusieurs autres villes américaines qui ont pris des mesures pour empêcher la construction sur leur territoire de centres de données destinés à l'informatique IA et à d'autres technologies. En juin, San Marcos, au Texas, a interdit les centres de données dans le cadre de ses lois de zonage, tandis que Durham, en Caroline du Nord, et Cave City, dans le Kentucky, ont imposé des moratoires. Début ce mois-ci, Jersey City, dans le New Jersey, a interdit les centres de données comme usage principal des zones industrielles.

La montée de l'opposition a également entraîné des arrestations, au moins 37 Américains ayant été interpellés lors de manifestations contre les centres de données IA depuis le début de 2026.

Ce mouvement s'est étendu au-delà des ordonnances locales pour atteindre les législatures des États. En avril, les parlementaires du Maine ont approuvé ce qui aurait été le premier moratoire d'État du pays sur les grands centres de données. La gouverneure Janet Mills a ensuite opposé son veto au projet de loi parce qu'il n'exemptait pas un projet proposé à Jay, bien qu'elle ait ensuite créé un conseil consultatif pour étudier la politique relative aux centres de données. Début ce mois-ci, la Pennsylvanie a imposé de nouvelles exigences aux grands centres de données, notamment des rapports annuels sur l'eau et l'énergie.

L'opposition s'est également manifestée dans la rue. En mars, environ 200 manifestants ont défilé devant les bureaux san-franciscains d'OpenAI, d'Anthropic et de xAI, exigeant une pause dans le développement de systèmes d'IA plus puissants.

Dans l'ensemble, des villes du Texas, de Caroline du Nord, du Kentucky et du New Jersey ont engagé des interdictions ou des moratoires sur les centres de données, et au moins 75 projets proposés d'une valeur d'environ 130 milliards de dollars ont fait face à une opposition locale début 2026. La manière dont sera rédigé le projet d'ordonnance d'Austin en décembre — et la question de savoir si davantage d'États suivront le modèle de déclaration de la Pennsylvanie ou la voie du moratoire du Maine — devrait influencer la façon dont d'autres juridictions équilibreront l'investissement économique du secteur et la pression sur les systèmes locaux d'eau et d'électricité.