Des utilisateurs de Kalshi âgés d'à peine 18 ans représentent désormais des milliards de dollars d'activité de trading sur le sport, une activité que ses détracteurs décrivent comme l'exploitation d'une faille dans les lois sur les jeux d'argent. La croissance rapide de la plateforme a transformé un différend de longue date sur la classification des contrats d'événements en l'un des contentieux réglementaires les plus lourds de conséquences de l'industrie des paris.

Une analyse de CNN récente a révélé que, depuis le début de l'année, les utilisateurs âgés de 18 à 21 ans ont échangé environ 5,4 milliards de dollars sur Kalshi, la plus grande plateforme de marchés de prédiction des États-Unis. Sur ce montant, 3,9 milliards de dollars concernaient des événements sportifs.

Dans la plupart des États, les paris sportifs sont interdits aux moins de 21 ans. Kalshi permet toutefois la participation dès 18 ans, car elle est réglementée en tant que marché financier sous la juridiction de la Commodity Futures Trading Commission (CFTC). Cela contraste avec les opérateurs de paris sportifs, réglementés au niveau des États. L'État de New York a d'ailleurs engagé une procédure pour faire fermer Kalshi, alléguant qu'elle exploite une plateforme de jeux non licenciée.

Les enjeux de ce bras de fer dépassent le seul cas de Kalshi. Les bookmakers licenciés, qui paient des taxes d'État et des frais de licence et doivent faire respecter la limite d'âge de 21 ans, soutiennent que les marchés de prédiction réglementés par la CFTC offrent le même produit dans un cadre moins coûteux et moins strict, détournant potentiellement des revenus de budgets d'État devenus dépendants des taxes sur les jeux.

Kalshi n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire. Un porte-parole a déclaré à CNN que les utilisateurs âgés de 18 à 21 ans ne représentent que 3,14 % de son volume de trading global.

Fonctionnement de la plateforme

Sur Kalshi, les utilisateurs peuvent acheter un contrat d'événement avec un résultat de type oui ou non lié à un événement réel. La plateforme associe l'utilisateur à un autre utilisateur prenant la position opposée, et seule la personne ayant choisi le bon résultat est payée. Pour le sport, les contrats peuvent porter sur tout et n'importe quoi, de la victoire d'une équipe dans un match à la qualification d'une équipe pour le championnat. Kalshi recense également des prédictions sur des événements non sportifs, comme les résultats des élections de mi-mandat ou la question de savoir si 2026 sera l'année la plus chaude jamais enregistrée.

Kalshi a déjà nié que ses marchés de prédiction constituent des jeux d'argent, arguant que les utilisateurs prenant position via un contrat d'événement sont toujours confrontés à un autre utilisateur plutôt qu'à la plateforme elle-même, comme ce serait le cas avec un bookmaker.

Néanmoins, ces contrats ressemblent à des paris. Les utilisateurs peuvent également construire des « combos » fonctionnant comme un pari « parlay », misant sur l'issue de plusieurs événements et n'étant payés que si chaque partie du pari se réalise.

Des critiques soulèvent des inquiétudes d'addiction

Les Bernal, directeur national de Stop Predatory Gambling, a déclaré à Fortune qu'il est préoccupant que de jeunes gens puissent accéder à ce type de plateforme à un âge aussi impressionnable.
« Ils essaient de créer cette expérience, une expérience qui ressemble à un jeu vidéo, pour pousser cela aux jeunes gens », a déclaré Bernal au sujet des marchés de prédiction comme Kalshi. « Pendant ce temps, nous savons, selon la science, qu'il s'agit d'un produit extrêmement addictif qui cause des dommages incroyables. »

Un article évalué par les pairs, publié dans Science en avril, avertissait que la conception des marchés de prédiction commerciaux pourrait créer des risques d'addiction comportementale.
« La nouveauté continue et les flux infinis d'événements éliminent les points d'arrêt, affaiblissant possiblement le contrôle inhibiteur préfrontal. Cette architecture maximise le volume de trading plutôt que la précision des prévisions, risquant d'entraîner une neuroadaptation vers un usage compulsif chez les individus vulnérables à mesure que les récompenses s'estompent… », a indiqué la revue scientifique.

La défense de Kalshi

Pour sa part, Kalshi a soutenu qu'elle ne devrait pas être réglementée comme les paris sportifs ou les casinos en ligne, car elle se contente de mettre en relation des utilisateurs situés de part et d'autre d'une transaction financière.
« Kalshi ne fixe pas les cotes, n'agit pas comme contrepartie et ne tire aucun profit des pertes de ses clients. Elle exploite une place de marché neutre et bilatérale où des contrats standardisés et entièrement collatéralisés s'échangent à des prix déterminés par l'offre et la demande », a écrit l'entreprise dans un témoignage plus tôt cette année, s'opposant à un projet de loi du Connecticut qui aurait relevé à 21 ans l'âge minimal pour utiliser les marchés de prédiction. Le projet de loi n'a pas été adopté.

La pression réglementaire monte

Jusqu'ici, Kalshi et les autres marchés de prédiction ont pu éviter certaines règles d'État applicables aux opérateurs de paris sportifs, mais cela pourrait changer. Une coalition de 44 procureurs généraux d'États a fait valoir dans une lettre le mois dernier que les règles proposées par la CFTC pour les marchés de prédiction excèdent son autorité et empiètent sur le pouvoir traditionnel des États de réglementer les paris sportifs.

Et vendredi, une décision de la 9e cour d'appel des États-Unis a autorisé le gouvernement du Nevada à appliquer la législation de l'État aux contrats d'événements liés au sport de Kalshi, empêchant de facto Kalshi de les proposer dans le Nevada si elle ne se conforme pas à la législation sur les jeux de l'État. L'issue de ces contentieux juridiques imbriqués contribuera à déterminer si les contrats d'événements sportifs continuent d'être régis comme des produits financiers réglementés au niveau fédéral ou relèvent des régimes de jeux d'argent des États.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.