En octobre 2025, l'armée américaine a dévoilé le programme Janus, une initiative visant à fournir des microréacteurs nucléaires portables aux bases militaires d'ici 2028. Bien que nettement plus petits que les centrales nucléaires classiques, ces réacteurs génèrent généralement de 1 à 20 mégawatts d'électricité chacun — bien plus que les plus grands générateurs portables. Cette capacité les rend particulièrement adaptés au monde militaire, sachant que les grandes bases consomment autant d'électricité qu'une petite ville. La logique stratégique : en cas de conflit, le transport de combustibles fossiles vers des lignes de front éloignées constitue une cible facile, tandis que des réacteurs nucléaires localisés peuvent fonctionner pendant des années sans ravitaillement.

À cette fin, l'armée a attribué jusqu'à 2,2 milliards de dollars sur cinq ans à des entreprises privées et publiques pour construire, détenir et exploiter des microréacteurs nucléaires commerciaux sur cinq bases militaires domestiques, avec un déploiement estimé de 20 microréacteurs dans le cadre du programme. Cinq fournisseurs ont été sélectionnés pour concevoir et déployer les unités sur des installations spécifiques : Antares Nuclear construira un microréacteur à Fort Bragg en Caroline du Nord ; BWXT Technologies (NYSE:BWXT) à Fort Campbell dans le Kentucky ; General Atomics Electromagnetic Systems à Fort Hood au Texas ; Radiant Industries à Fort Benning en Géorgie ; et Westinghouse Government Services à Fort Drum dans l'État de New York.

Radiant Industries a obtenu un contrat d'une valeur pouvant atteindre 750 millions de dollars pour déployer 15 de ses microréacteurs Kaleidos de 1 MWe, en commençant par une installation de trois unités. Antares Nuclear déploiera de même un groupe de trois unités de son microréacteur R1, dont la puissance varie de 100 kWe à 1 MWe par unité. Les entreprises prévoient de livrer leurs microréacteurs en modules transportables par camion standard, rail, air ou barge. Les installations seront fabriquées en usine afin d'éviter de longs chantiers sur site, et le Kaleidos de Radiant est conçu pour être entièrement transportable et prêt à brancher, capable de démarrer en moins de 48 heures après son arrivée sur une base.

Fait notable, c'est l'armée américaine — et non la Nuclear Regulatory Commission (NRC), qui autorise normalement les réacteurs commerciaux — qui sera responsable de l'autorisation de ces unités. Cet arrangement a suscité de vives critiques. Alan J. Kuperman, professeur associé à la Lyndon B. Johnson School of Public Affairs de l'Université du Texas, a déclaré à l'AP qu'écarter la NRC du processus d'autorisation est « une arnaque dangereuse à bien des égards ». Jeff Waksman, secrétaire adjoint principal de l'armée pour les installations, l'énergie et l'environnement, répond que les réacteurs ne sont pas destinés exclusivement à l'armée : ils seront conçus pour passer facilement au marché commercial par la suite, étape à laquelle la NRC interviendra. Waksman ajoute que l'armée coordonnera avec le département de l'Énergie l'évacuation des déchets radioactifs, sans projet de stockage à long terme sur les installations.

Si les petits réacteurs modulaires (SMR) se heurtent à des obstacles de coûts et de chaîne d'approvisionnement, ils sont de plus en plus considérés comme essentiels à la stabilité du réseau et à la transition énergétique propre, l'objectif du gouvernement américain étant d'atteindre 300 GW de nouvelle capacité nucléaire d'ici 2050. En cas de succès, les microréacteurs Janus pourraient figurer parmi les premiers SMR jamais installés sur le sol américain — un jalon qui servirait également de démonstration concrète pour le marché commercial plus large des SMR, où aucun design n'a encore atteint un déploiement complet malgré des années de développement.

Cet effort fait écho à la vague d'accords conclus par les géants technologiques américains et les hyperscalers, qui se tournent vers les SMR et le nucléaire avancé pour répondre à la demande croissante en électricité des centres de données d'IA. Il y a deux ans, Google a signé un accord historique avec Kairos Power pour acheter 500 mégawatts d'électricité à une nouvelle flotte de six à sept SMR, le premier réacteur devant entrer en service d'ici 2030. La même année, Amazon a investi dans le développeur de SMR X-Energy (NASDAQ:XE), en menant un tour de table de 500 millions de dollars et en sécurisant des droits d'achat sur ses réacteurs, parallèlement à des accords avec le consortium de services publics Energy Northwest dans l'État de Washington pour développer des projets SMR avancés. Microsoft a signé un accord majeur avec Constellation Energy (NASDAQ:CEG) en 2024 pour relancer Three Mile Island Unité 1 et a constitué une équipe interne de stratégie nucléaire pour déployer des solutions SMR dans ses centres de données mondiaux. Plus récemment, Meta a signé en janvier 2026 des accords avec les développeurs nucléaires Oklo Inc. (NYSE:OKLO) et TerraPower pour construire plusieurs unités SMR et réacteurs avancés. Pour les fournisseurs concernés, le programme de l'armée fait ainsi office de banc d'essai soutenu par l'État fédéral : des entreprises comme Radiant et BWXT poursuivent simultanément des clients commerciaux, et l'expérience opérationnelle acquise sur les installations militaires pourrait guider leur déploiement plus large. Le respect du calendrier de 2028 — et la capacité du processus d'autorisation conduit par l'armée à résister à l'examen juridique et public — constitueront un test décisif pour le déploiement des microréacteurs au-delà du département de la Défense.

Par Alex Kimani pour Oilprice.com