Le Département du Commerce des États-Unis a promis 389 millions de dollars à quatre entreprises qui fabriquent les semiconducteurs de puissance nécessaires au développement de la fusion commerciale et des data centers IA. Cet investissement pourrait finalement profiter aux mineurs de Bitcoin qui se reconvertissent dans l'hébergement IA en quête d'électricité moins chère.

Le lien n'est pas direct, mais il est bien réel. Au cours des deux dernières années, plusieurs mineurs ont acquis des espaces de data centers et des approvisionnements en électricité pour des clients IA, et Cryptopolitan a précédemment rapporté que les mineurs considèrent le calcul haute performance comme un élément de leur stratégie de diversification des revenus. Si les projets de fusion soutenus par le gouvernement parviennent à terme à fournir une électricité à prix compétitif, ces mêmes mineurs en seraient les clients naturels.

Washington prend des participations dans quatre entreprises de puces

Le Département du Commerce a envoyé des lettres d'intention aux quatre entreprises — Helion, Commonwealth Fusion Systems, Vertical Semiconductor et Sibelco — le 22 octobre, fournissant un financement de recherche et développement dans le cadre du CHIPS and Science Act, une loi de 2022 soutenue par le Congrès qui a créé un fonds de 10 milliards de dollars pour la recherche en semiconducteurs aux États-Unis. Les lettres d'intention constituent une étape préliminaire et non un financement définitif : les montants et les conditions de participation ne sont arrêtés qu'une fois chaque subvention convertie en accord définitif.

Selon un communiqué du National Institute of Standards and Technology (NIST), les subventions devraient financer des technologies de semiconducteurs et de matériaux pour la régulation, la conversion et la distribution de l'énergie, dans les domaines des réseaux électriques, de la défense et des data centers.

Chaque subvention comporte une condition. Le gouvernement fédéral prendra une participation au capital de chaque bénéficiaire, à la fois sans contrôle et sans droit de vote, a indiqué le département. Reuters, qui a révélé l'information, a ajouté que le Département du Commerce a accordé 19 subventions R&D similaires ces derniers mois.

« L'administration Trump accélère l'innovation américaine en matière de semiconducteurs afin de renforcer nos ressources énergétiques et électriques nationales », a commenté le Secrétaire au Commerce Howard Lutnick.

Helion et Commonwealth décrochent les plus grosses subventions pour la fusion

Deux entreprises de fusion ont obtenu les plus grosses parts. Helion, basée à Everett, dans l'État de Washington, recevra jusqu'à 175 millions de dollars pour des semiconducteurs de puissance haute tension et des modules énergétiques qui génèrent le champ magnétique de ses réacteurs de fusion. Selon le communiqué de l'entreprise, la subvention définitive s'accompagnera de 50 millions de dollars de financements privés supplémentaires, portant le total à 225 millions de dollars.

« Le déploiement de centrales à fusion à grande échelle exigera d'accélérer le développement de certaines technologies, telles que les semiconducteurs », a déclaré David Kirtley, PDG de Helion, dans le communiqué annonçant la subvention. Helion a également indiqué que le Département du Commerce détiendrait une participation sans droit de vote de 175 millions de dollars, valorisée sur la base de sa série G, qui valorisait l'entreprise à 15,5 milliards de dollars — soit environ 1 % du capital, selon TechCrunch.

Commonwealth Fusion Systems, basée dans le Massachusetts, recevra jusqu'à 85 millions de dollars pour des semiconducteurs de chauffage plasma par radiofréquence, de l'électronique de puissance, des diagnostics de fusion et des technologies de durcissement aux radiations. « Ces innovations constitueront une part importante de nos efforts pour déployer la fusion à l'échelle mondiale », a déclaré Bob Mumgaard, PDG de Commonwealth Fusion Systems.

Les subventions pour les data centers IA que les mineurs doivent surveiller

Les deux dernières subventions sont plus étroitement liées au calcul. Vertical Semiconductor, une entreprise issue du MIT, recevra jusqu'à 73 millions de dollars pour développer des puces de puissance verticales en nitrure de gallium pour les baies de serveurs IA, notamment le développement rapporté par le NIST de la première baie de data center de 2,5 mégawatts. Le nitrure de gallium est un matériau semiconducteur adapté à la conversion de puissance haute tension, qui perd moins d'énergie sous forme de chaleur que le silicium conventionnel — une propriété dont l'importance croît à mesure que la consommation électrique des baies atteint l'échelle du mégawatt. Sibelco recevra jusqu'à 56 millions de dollars pour le quartz de haute pureté nécessaire à la production de puces.

L'efficacité énergétique au niveau des baies est le point où cette histoire rejoint la crypto. Les mineurs de Bitcoin se concurrencent sur leur capacité à réduire leur coût par hashrate, et les entreprises qui exploitent des charges de travail IA font désormais face aux mêmes pressions en matière d'efficacité énergétique et de refroidissement. Des puces de conversion améliorées — et, à long terme, l'électricité issue des réacteurs de fusion — pourraient réduire l'un des coûts les plus élevés communs aux deux activités.

Des conditions d'équité et un signal adressé au capital privé

Ces subventions restent modestes au regard de ce que ces entreprises ont déjà levé. Commonwealth a obtenu environ 4 milliards de dollars et Helion quelque 3,2 milliards de dollars de capitaux engagés, tandis que TechCrunch écrit que les investisseurs ont misé plus de 14 milliards de dollars sur le secteur de la fusion dans son ensemble. La Fusion Industry Association a demandé à Washington d'injecter 10 milliards de dollars dans le secteur sous forme de financement ponctuel, dont 5,4 milliards de dollars destinés aux startups.

La participation publique se distingue des pratiques fédérales antérieures. Historiquement, ces subventions étaient non dilutives et ne touchaient pas les tables de capitalisation des bénéficiaires. La même structure de participation est apparue dans des accords avec MP Materials, USA Rare Earth et Intel. La grande question pour les investisseurs en capital-risque est de savoir si cette dilution en vaut la peine, étant donné que le message de Washington est clair : l'énergie de fusion est une technologie stratégiquement importante pour le pays. La prochaine étape à surveiller est la conversion de ces lettres d'intention en accords définitifs, le moment où les conditions de financement et de participation passeront de la proposition à l'engagement ferme. Le message des mineurs, lui, concerne l'orientation future de l'économie du réseau électrique.

Source : Cryptopolitan