Le grand transfert de richesse — la transmission attendue des fortunes des baby-boomers à leurs enfants — a longtemps été présenté comme la partie facile de la retraite. Les boomers détiennent l'argent, et cet argent passera à leurs enfants un jour, de plus en plus prochainement. Du moins, c'est l'idée.

Joe Coughlin, fondateur du MIT AgeLab en 1999, pense que même l'ampleur de cette transmission s'avérera incertaine. Les estimations varient de 36 000 à 124 000 milliards de dollars, un écart qui lui a arraché un rire lors d'un récent entretien avec Fortune.

Pour l'un des plus grands experts mondiaux de la longévité, le problème le plus important est celui du calendrier. Le récit habituel suppose une retraite à 65 ans suivie d'une période de vie relativement courte, mais le XXIe siècle semble en avoir décidé autrement.

L'indice de préparation à la longévité (Longevity Preparedness Index, LPI), un référentiel national créé par la compagnie d'assurance-vie John Hancock Financial et le MIT AgeLab et partagé en exclusivité avec Fortune avant sa publication, mesure le degré de préparation des adultes américains à une longue vie après la retraite. Cette année, les Américains ont obtenu un score de 60 sur 100, inchangé par rapport à l'an dernier, les soins étant le domaine le plus faible mesuré. Autrement dit, la préparation du pays n'a pas progressé d'une année sur l'autre — alors même que le débat sur la durée de vie potentielle atteint désormais 130 ans et au-delà. Cet écart entre espérance de vie et préparation est la véritable histoire derrière ce chiffre.

C'est un « solide D », a déclaré Wayne Park, qui dirige l'activité retraite américaine de Manulife, société mère de John Hancock, dans un entretien séparé avec Fortune. Park a suggéré que les personnes pourraient un jour vivre jusqu'à 130 ans. Il n'est pas seul dans cette hypothèse : une étude de l'Université de Washington publiée en 2021 estimait qu'il existait 13 % de chances qu'au moins une personne parmi les 13 pays analysés atteigne 130 ans d'ici 2100, tandis que David Sinclair, de Harvard, a suggéré que vivre jusqu'à 150 ans n'a rien d'aberrant.

Brooks Tingle, qui dirige John Hancock, a remarqué auprès de Fortune que l'âge de la retraite fixé à 65 ans « avait en quelque sorte été inventé… à une époque où l'on vivait jusqu'à 47 ans ». Les sociétés continuent de planifier autour de ce chiffre, ce qui explique pourquoi le calendrier de la transmission se présente tel quel. L'Allemagne a abaissé l'âge d'éligibilité à la pension de 70 à 65 ans en 1916, et les États-Unis ont adopté 65 ans pour la Sécurité sociale en 1935.

Park a qualifié 65 ans de « jalon en quelque sorte artificiel ». Il estime également que l'idée du grand transfert de richesse a pu être « surestimée » jusqu'ici. « Les faits sont que l'on transmet d'abord généralement au conjoint », a-t-il déclaré. Des vies plus longues étalent le processus sur ce qui pourrait représenter des décennies. Une transmission aura bien lieu, a-t-il dit, mais son ampleur a peut-être été exagérée.

Les femmes ont tendance à s'unir à des hommes plus âgés de quelques années ou plus, a noté Coughlin du MIT, et elles entrent généralement dans une seconde retraite après le décès de leur mari. « Pour tous les enfants qui attendent ce grand chèque tombé du ciel », a dit Coughlin, « ne retenez pas votre souffle. »

Les boomers, et ceux qu'on blâme

Coughlin a exploré les implications économiques du vieillissement de la population dans son livre de 2017, The Longevity Economy. Il soutient que l'indice n'est pas une enquête de santé. « La santé et la richesse sont les deux piliers d'une vie plus longue et meilleure », a-t-il déclaré. « Mais entre les deux, où allez-vous vivre ? Qu'allez-vous faire ? Quelles sont les transitions ? » Ce qu'il appelle l'économie de la longévité a jusqu'ici consisté principalement à prolonger le temps et à gérer la santé — une approche qu'il décrit comme « pas incorrecte, mais incomplète ».

C'est aussi lui qui présente le LPI comme la première carte d'un territoire inconnu. « C'est la première feuille de route qui tente d'esquisser cette terra incognita consistant à vivre plus longtemps et mieux », a-t-il déclaré. Coughlin écrit actuellement un livre sur les quatre retraites au sein de la retraite, a-t-il ajouté, la première étape étant la gestion de l'ambiguïté, lorsque les gens déterminent ce que signifie la retraite et s'ils doivent continuer à travailler à temps partiel. Les autres étapes seront révélées dans son ouvrage à venir — à suivre pour quiconque s'appuie encore sur le récit standard d'une retraite à 65 ans suivie d'une période de vie relativement courte.

Les étapes de la vie évoluent également ailleurs : l'âge médian des primo-accédants a atteint un record de 40 ans dans l'enquête 2025 de la National Association of Realtors. Interrogé sur ce jalon, Coughlin a pointé les retards dans d'autres étapes de la vie, de la conduite à la mise en couple et au départ de chez les parents. « Nous créons de nouvelles étapes de vie », a-t-il déclaré, « ou nous étendons des étapes de vie qui se déroulaient autrefois rapidement. »

Pour Park, vivre plus longtemps signifie davantage d'années de revenus à financer, ce qui exerce une pression à la fois sur la Sécurité sociale et sur l'épargne personnelle. « Il y aura des difficultés en raison de la manière dont notre système public est conçu », a-t-il déclaré.

Interrogés sur un choc des générations — les boomers détenant tant de richesse immobilière et boursière tandis que les autres générations attendent avec impatience leur tour sur l'escalateur de la richesse —, les trois ont plaidé pour aller au-delà d'une simple lutte générationnelle autour de l'argent, en soulignant les exigences et les opportunités de vies plus longues.

« Le véritable fossé générationnel concerne les attentes », a déclaré Coughlin. « Non seulement [ils] s'attendent à vivre plus longtemps, mais ils s'attendent à mieux vivre. » Les boomers ont simplement été les premiers à attendre les deux, a-t-il soutenu, car ils ont vu la technologie tout changer autour d'eux. Chaque génération suivante a connu davantage de changements, ce qui l'a rendue moins disposée à accepter les limites comme naturelles.

Coughlin a déclaré que les millennials ont hérité de la réputation des boomers sans en avoir les avantages. « Vous, les pauvres, vous êtes traités comme l'ont été les boomers », a-t-il dit. Quant à la génération Z, il est ressorti impressionné d'une cohorte forgée dans l'épreuve, affirmant qu'elle pourrait émerger comme une nouvelle Génération la plus grande, comme celle qui a combattu pendant la Seconde Guerre mondiale. « Ce ne sont pas des flocons de neige. Ce sont des boules de neige », a-t-il déclaré. Les jeunes qu'il a rencontrés éprouvent une méfiance rationnelle envers les institutions censées les protéger, car ils ont vu ces institutions échouer face à leurs parents et à leurs aînés. Leur réponse a été de construire un second revenu. L'un d'eux lui a dit avoir besoin d'un plan B « parce que je ne suis pas sûr que mon employeur sera là pour moi ».

Coughlin n'était pas optimiste sur toute la ligne. La solitude est la plus élevée chez les personnes de 18 à 25 ans, dit-il, et la crise du quart de vie est bien réelle. Il soutient que les réseaux sociaux aggravent l'écart des attentes en permettant aux jeunes de se mesurer aux temps forts de tout le monde. Ses données sur le bien-être montrent que la satisfaction chute durant la trentaine et la quarantaine, atteignant son point le plus bas entre environ 47 et 50 ans, avant de remonter.

Les attentes jouent dans les deux sens

Park a insisté sur la prudence. Le rythme des changements dans des médicaments tels que les GLP-1 et dans l'IA est tel que personne ne sait à quoi ressemblera une vie de 130 ans. « La question est de savoir si ces 130 années seront… si vous allez vous épanouir pendant la majeure partie de ces 130 ans, plutôt que ce que cela pourrait être », a-t-il déclaré.

Les soins ont obtenu un score de 43 sur l'indice, le plus faible des huit domaines mesurés — communauté, activités quotidiennes, finances, santé, logement, transitions de vie et liens sociaux, outre les soins. Park a déclaré que la recherche suggère que cette tâche repose généralement sur la fille aînée, souvent sans qu'elle sache qu'on l'attend d'elle. Le MIT AgeLab parle souvent du phénomène de la « fille aînée », comme ses recherches montrant que 75 % des aidants non rémunérés sont des femmes, dont beaucoup sont des membres de la famille.

Le conseil de Tingle à ceux qui se sentent agressés par ces chiffres est de considérer ces années comme une opportunité. « Il faut être réaliste », a-t-il déclaré. « Oui, il faut se préparer, il faut planifier, mais cela représente une formidable opportunité. »

Park a confié qu'il avait du mal à engager cette conversation à la maison. « J'ai essayé d'avoir une conversation sur mes soins », a-t-il dit. « Et l'an dernier, ma fille m'a annoncé qu'elle avait un copain et voilà — ça n'a pas eu lieu », a-t-il ri, ajoutant que la conversation « était partie ailleurs ». Il conclut là où l'indice s'arrête. « Vous aurez de toute façon une conversation embarrassante à Thanksgiving », a-t-il dit. « Voici celle qui est vraiment importante. »

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.