L'entreprise chinoise de robotique Unitree a fixé le prix de son introduction en bourse à Shanghai à 150,8 yuans par action, les souscriptions ouvrant lundi. L'entreprise, basée à Hangzhou, vise une levée de fonds de 6,1 milliards de yuans (904 millions de dollars) dans le cadre d'une opération qui ferait d'elle le premier fabricant de robots humanoïdes coté en bourse sur le continent.

Fondée en 2016 par l'ingénieur Wang Xingxing, Unitree s'est d'abord fait connaître pour ses robots quadrupèdes abordables, communément appelés chiens robots. Les modèles humanoïdes G1, H1 et R1 de l'entreprise ont depuis attiré l'attention mondiale grâce à des démonstrations largement diffusées montrant les machines courir, danser et exécuter des arts martiaux. Unitree est en concurrence avec Tesla, Boston Dynamics et un nombre croissant de start-ups chinoises, toutes engagées dans la conception de robots destinés à terme à travailler dans les usines et les foyers.

Selon son prospectus, le chiffre d'affaires d'Unitree a plus que quadruplé pour atteindre près de 1,7 milliard de yuans en 2025. Contrairement à nombre de ses pairs dans le domaine des start-ups d'humanosïdes, l'entreprise est rentable, avec un bénéfice net ajusté d'environ 600 millions de yuans. Le chiffre d'affaires à l'étranger a représenté plus de 40 % des ventes sur l'ensemble des périodes de référence communiquées.

Unitree a démontré que la Chine était capable de produire des robots sophistiqués à des prix bien inférieurs à ceux de nombreux concurrents internationaux, en s'appuyant sur les vastes chaînes d'approvisionnement du pays en moteurs, capteurs, batteries et autres composants critiques. L'entreprise est également devenue le symbole de l'ambition plus large de Pékin de prendre la tête de l'intelligence incarnée — une discipline émergente qui associe des modèles d'IA à des machines physiques capables de naviguer et d'interagir avec le monde réel. Le ministère chinois de l'Industrie et des Technologies de l'information a publié fin 2023 des directives appelant à la production de masse de robots humanoïdes d'ici 2025 et au développement de deux à trois entreprises mondialement compétitives d'ici 2027, plaçant ainsi le secteur au cœur de la politique industrielle nationale.

Toutefois, le succès commercial d'Unitree ne prouve pas encore que les robots humanoïdes puissent remplacer les travailleurs humains. La demande actuelle provient principalement des universités et de projets soutenus par le gouvernement déployant des robots à des fins éducatives, de recherche et de démonstration. Les robots humanoïdes continuent de rencontrer des défis en matière de fiabilité, de dextérité et de capacité à accomplir des tâches variées sur de longues périodes sans intervention humaine.

Le développement de robots humanoïdes exige des investissements considérables en talents d'ingénierie, en données d'entraînement des robots, en modèles d'IA et en infrastructure de fabrication — des investissements qui doivent être réalisés des années avant que la demande des usines ou des consommateurs ne se concrétise. Les marchés publics offrent donc aux entreprises le capital nécessaire pour poursuivre le développement de leurs technologies pendant que le soutien gouvernemental et l'enthousiasme des investisseurs restent forts. La diminution de la population active en Chine — qui a baissé pendant plusieurs années consécutives selon les statistiques officielles — ajoute une incitation politique à long terme en faveur de l'automatisation, bien qu'un déploiement à grande échelle dans les environnements industriels reste non démontré.

Unitree n'est pas seule à poursuivre une introduction en bourse. Leju Robotics, fabricant de l'humanoïde Kuavo, a déposé en mai une demande de cotation sur le marché ChiNext de Shenzhen. AgiBot, basée à Shanghai et autre acteur majeur des robots humanoïdes, a commencé en juillet ses préparatifs pour une introduction à la Bourse de Hong Kong.