Union Pacific et Norfolk Southern ont déclaré jeudi que leur combinaison proposée satisfaisait aux exigences de seuil du Surface Transportation Board, exhortant les régulateurs à rejeter les contestations préliminaires des opposants et à procéder à un examen complet de la transaction.

Dans une soumission en réponse, les compagnies ferroviaires ont affirmé que leur demande contient de nombreuses preuves élaborées au cours de mois de travail et fournit au STB des informations suffisantes pour déterminer que la fusion est compatible avec l'intérêt public. Les entreprises ont qualifié les contestations de l'opposition de tentatives visant à faire échouer la transaction avant que le conseil puisse pleinement évaluer ses bénéfices proposés.

Cette soumission fait suite à la publication, le 18 août, par le STB d'un calendrier procédural pour la procédure de fusion. Ce calendrier fait passer la demande à la phase suivante de l'examen réglementaire et fixe des échéances pour les commentaires du public, les dépôts de preuves et l'évaluation de la combinaison proposée par le conseil.

« Nous avons largement franchi le seuil nécessaire pour faire avancer l'examen de cette transaction, et les efforts des opposants pour tuer l'accord ne changent pas les faits », a déclaré Jim Vena, directeur général d'Union Pacific (NYSE: UNP), dans un communiqué.

Vena a indiqué que les entreprises avaient soumis ce qu'il a décrit comme un volume de preuves sans précédent démontrant que la fusion serait bénéfique pour les employés, les clients et l'économie américaine dans son ensemble.

Cette soumission intervient alors qu'une coalition croissante d'élus, de procureurs généraux d'États et d'expéditeurs exprime des inquiétudes concernant ce rapprochement transcontinental. Si elle est approuvée, l'opération unirait les deux plus grands réseaux ferroviaires américains en termes de revenus et donnerait naissance au premier réseau ferroviaire de fret transcontinental des États-Unis, une combinaison qui n'a jamais existé dans l'ère réglementaire moderne. Aucune fusion majeure entre compagnies ferroviaires américaines de classe I n'a été menée à terme depuis que le STB a durci ses règles de fusion en 2001, après les perturbations de service ayant suivi l'union de 1996 entre Union Pacific et Southern Pacific ainsi que le partage de Conrail en 1999 entre Norfolk Southern et CSX.

Selon les compagnies ferroviaires, l'entreprise combinée créerait un réseau à ligne unique plus efficace, améliorerait le service pour les clients agricoles et industriels, renforcerait la concurrence et déplacerait le fret des autoroutes vers le rail.

Mark George, président et directeur général de Norfolk Southern (NYSE: NSC), a déclaré que la fusion proposée vise à soutenir la croissance du secteur ferroviaire tout en améliorant l'accessibilité financière pour les expéditeurs et les consommateurs.

« Notre demande montre clairement que cette fusion est synonyme de croissance », a déclaré George. « Tout en apportant de grands bénéfices publics, notamment une meilleure accessibilité financière pour les expéditeurs et, en fin de compte, pour les consommateurs. »

George a également évoqué la proposition des entreprises de garantir à vie un emploi aux employés syndiqués et de créer des postes supplémentaires à mesure que la demande et les niveaux de service augmentent. Il a affirmé que la combinaison des deux réseaux contribuerait à inverser la perte de parts de fret du rail au profit du transport routier, tout en créant de nouvelles opportunités pour les employés, les clients et les communautés.

Union Pacific et Norfolk Southern ont déclaré que leur demande identifie plusieurs bénéfices mesurables de la combinaison proposée :

• De nouvelles opportunités de service à ligne unique, plus rapides, sur plus de 88 000 liaisons entre comtés
• Un service à ligne unique étendu sur 10 000 liaisons existantes
• Des réductions de 24 à 48 heures dans la chaîne d'approvisionnement sur les mouvements concernés
• Environ 1 milliard de dollars d'économies opérationnelles annuelles pour le réseau ferroviaire combiné
• Environ 3,5 milliards de dollars d'économies annuelles pour les clients transférant leur fret du camion vers le rail
• Le report de 2,1 millions de chargements de camions vers le rail, réduisant la congestion routière et les émissions tout en améliorant la sécurité des conducteurs

Les entreprises ont déclaré que le réseau ferroviaire combiné serait en mesure de fournir un service plus efficace sur un réseau plus étendu, en particulier pour le fret nécessitant actuellement un échange entre les deux systèmes ou impliquant plusieurs transporteurs ferroviaires.

La demande comprend également des engagements destinés à répondre aux préoccupations concurrentielles potentielles. Parmi ceux-ci figurent un engagement de « Open Gateway » inspiré des conditions adoptées par le STB dans de récentes procédures de fusion ferroviaire, une tarification d'engagement des points d'échange (Committed Gateway Pricing) ainsi que de nouveaux droits d'accès pour Canadian National Railway (NYSE: CNI) entre St. Louis et Kansas City.

Union Pacific et Norfolk Southern ont également soumis une analyse des effets concurrentiels potentiels et un plan d'assurance de service (Service Assurance Plan) destiné à protéger les clients pendant la mise en œuvre de la fusion.

L'examen prima facie du STB vise à déterminer si une demande de fusion contient suffisamment d'éléments pour conclure que la transaction est compatible avec l'intérêt public. Union Pacific et Norfolk Southern ont affirmé que leur soumission dépasse cette norme et fournit des preuves convaincantes de bénéfices pour les expéditeurs, les employés et les communautés. En vertu des règles de 2001 du conseil, les fusions ferroviaires majeures doivent démontrer qu'elles renforcent la concurrence — et non qu'elles la préservent simplement — une norme plus stricte que celle appliquée lors des examens de fusion antérieurs.

Le calendrier procédural du conseil régira désormais les prochaines étapes de l'examen, incluant des dépôts supplémentaires et la participation du public, avant que le STB n'évalue la combinaison proposée sur le fond. Une décision est attendue fin 2027.

Source : FreightWaves