Unilever s’est tourné vers de nouveaux produits, notamment la « mayonnaise à l’avocat », afin de relancer les ventes de sa division alimentaire, appelée à être séparée dans le cadre d’une opération de 33 milliards de livres.

Le groupe de biens de consommation a relevé ses attentes de ventes, mais la performance de son activité alimentaire et de ses opérations européennes a pesé sur le bénéfice d’exploitation, qui a progressé de 2,6 % à 4,9 milliards d’euros au premier semestre.

En mars, le groupe du FTSE 100 a annoncé un accord de 33 milliards de livres pour céder son activité alimentaire, qui comprend des marques telles que Marmite et Hellmann’s, au groupe alimentaire américain McCormick. Cette opération s’inscrit dans l’effort plus large d’Unilever visant à simplifier son portefeuille et à se concentrer sur les activités à croissance plus rapide, tout en absorbant l’impact à court terme sur le bénéfice du groupe.

La scission, qui a suscité une certaine opposition des investisseurs, a commencé à prendre forme, et McCormick a indiqué plus tôt ce mois-ci qu’il établirait une cotation secondaire à Londres.

Unilever a précisé que sa division alimentaire affecte également la performance de son portefeuille de marques de beauté et de soins personnels, qui comprend Persil, Lynx et Dove.

Le chiffre d’affaires de l’activité alimentaire a reculé de 4 % à 6,3 milliards d’euros, tandis que les ventes de produits de soins personnels ont augmenté de 4,2 % à 6,8 milliards d’euros.

Unilever mise sur la mayonnaise à l’avocat

La société a indiqué compter sur de nouveaux produits comme la mayonnaise à l’avocat pour soutenir les ventes aux États-Unis, où elle fait face à « un environnement de marché plus faible et à une concurrence accrue » sur le marché des condiments.

« La croissance des Foods devrait s’accélérer au second semestre, portée par l’innovation et par une meilleure performance sur les marchés développés », a déclaré Unilever.

Le groupe a indiqué que sa marge brute dans la division alimentaire avait été pénalisée par la hausse de l’inflation des coûts des matières premières et par des investissements plus importants dans ses produits.

C’est en Europe qu’Unilever a enregistré sa plus mauvaise performance au premier semestre, avec des ventes en baisse de 0,9 %, contre une croissance de 7,6 % en Amérique latine et de 8 % en Inde.

La hausse des ventes en France, en Italie et aux Pays-Bas a été « plus que compensée » par la dégradation de la performance en Allemagne et en Europe de l’Est, a indiqué le groupe.

À l’inverse, le groupe du FTSE 100 a enregistré une croissance d’environ 5 % dans sa division soins personnels, qui représente plus d’un quart du chiffre d’affaires du groupe.

Dove, la plus grande marque de l’entreprise et qui fait partie de sa gamme de soins de la peau, a affiché une croissance à un chiffre élevé, tandis que les investissements dans des campagnes publicitaires liées à la Coupe du monde ont soutenu la performance au deuxième trimestre, a-t-il précisé.

« Une direction claire »

Fernando Fernandez, directeur général d’Unilever, a déclaré que le travail mené par le groupe pour « transformer » son portefeuille a conduit à des « marques plus fortes [et] une exécution plus rigoureuse ».

« L’environnement macroéconomique reste incertain, mais notre régularité, notre discipline et notre solide performance du premier semestre nous donnent confiance : nous sommes bien positionnés pour réaliser nos perspectives annuelles relevées », a-t-il ajouté.

Le groupe a indiqué s’attendre à rester dans son objectif pluriannuel de croissance des ventes de 4 à 6 %, alors qu’il visait auparavant la partie basse de cette fourchette.

Unilever a également indiqué tabler sur une croissance sous-jacente des volumes de 3 %, contre 2 % précédemment. Cet objectif plus élevé suggère que la direction s’appuie davantage sur l’augmentation des volumes vendus plutôt que sur les seules hausses de prix, un point notable pour un groupe de biens de consommation opérant sur des marchés inégaux selon les régions et les catégories.

Alex Pugh, analyste chez Freetrade, a déclaré : « Le premier semestre d’Unilever donne à Fernando Fernández, son directeur général, de quoi se réjouir.

« Le conglomérat a encore du travail à faire, mais la direction est claire. Pour un géant des biens de consommation, c’est exactement le type de progrès que les investisseurs souhaitaient voir. »

Le titre Unilever a gagné 7,7 % mardi, à 4,984 p.