La dotation de l'Université de Caroline du Nord a rapporté plus de 30 % sur l'exercice clos en juin, et une grande partie de ce gain provient d'un investissement dans SpaceX réalisé des années avant l'introduction en bourse de l'entreprise. Les dotations comme celle de l'UNC servent à financer le fonctionnement de l'université — bourses d'études, salaires des enseignants et programmes — raison pour laquelle leurs résultats d'investissement comptent bien au-delà du service financier.

Avant l'entrée en bourse, la participation dans SpaceX était passée à environ 10 % des près de 15 milliards de dollars gérés par UNC Management Company. L'UNC a d'abord été exposée à SpaceX autour de la période de la crise financière mondiale.

Alors que cet investissement de longue date rapporte aujourd'hui, plusieurs autres grands fonds universitaires américains constatent enfin eux aussi des gains solides grâce aux entreprises technologiques privées — et le phénomène ne se limite pas à l'UNC. Un certain nombre de dotations universitaires majeures pourraient finir par égaler, voire dépasser, le marché boursier américain dans son ensemble après des années à le traîner.

Selon Cambridge Associates, certaines d'entre elles pourraient « surperformer significativement » le S&P 500, qui a gagné plus de 20 % au cours des 12 mois clos le 30 juin. Margaret Chen, qui dirige le practice mondial dotations et fondations du cabinet, a indiqué que le plus fort coup de pouce provenait d'« un petit nombre d'entreprises privées très performantes ». Elle s'attend également à ce que le rendement médian du secteur soit « très solide ».

Certaines universités ont acheté ces participations directement, d'autres s'y sont exposées via des gérants de private equity. Beaucoup de résultats définitifs ne sont pas encore publics, car les investissements privés prennent plus de temps à évaluer que des actions cotées quotidiennement sur le marché.

Les paris sur SpaceX et l'IA aident les dotations universitaires à sortir d'années de rendements privés décevants

Margaret Chen a résumé l'année sans détour : « Il se dessine une année exceptionnelle pour les institutions exposées à quelques grands gagnants du marché privé », a-t-elle déclaré.

Surperformer les indices large marché est difficile, même pour les gestionnaires les plus actifs ; la plupart n'y parviennent pas de manière régulière sur une longue période. Les grandes dotations universitaires ont toutefois suivi un chemin différent. Après la crise financière de 2008, nombre de ces institutions ont massivement investi dans le private equity, augmentant considérablement leurs avoirs en actifs non cotés.

Ce positionnement a joué contre elles ces dernières années. Les valorisations des entreprises privées ont chuté après le boom de 2021 et se sont redressées bien plus lentement que les actions cotées. Il y a aussi eu moins d'introductions en bourse et moins de rachats d'entreprises, laissant aux sociétés de gestion moins d'occasions de céder des participations et de reverser de l'argent à leurs investisseurs.

L'écart qui en a résulté a été substantiel. Selon les recherches de la National Association of College and University Business Officers et de Commonfund, les dotations universitaires disposant de plus de 5 milliards de dollars d'actifs ont affiché un rendement annualisé de 7,8 % sur les trois ans clos en juin 2025. Sur la même période, le S&P 500 a dégagé un rendement annualisé de 19,7 %.

La Fondation de l'Université du Colorado a connu un résultat similaire. Le portefeuille de 3,5 milliards de dollars géré par la fondation a délivré un rendement de 20,3 % sur l'année close en juin, juste en dessous de l'indice S&P 500. Ce résultat doit beaucoup à SpaceX, dans laquelle l'État investit depuis 2009.

L'UNC a continué d'investir dans SpaceX alors même que Holden Thorp jugeait le pari sur les fusées bien trop risqué

L'UNC a accédé à SpaceX via Founders Fund, le fonds de capital-risque créé par Peter Thiel en 2005. UNC Management figurait parmi les premiers investisseurs du fonds. Quelques années plus tard, Founders Fund a commencé à investir dans la société de fusées d'Elon Musk. Puis, vers 2009 ou 2010, Founders Fund est revenu vers UNC Management pour lui demander d'engager davantage de fonds universitaires dans SpaceX.

Holden Thorp, alors chancelier de l'UNC-Chapel Hill, s'y est fermement opposé. « Vous êtes fous ou quoi ? » se souvient-il avoir dit à l'équipe d'investissement.

À l'époque, Thorp considérait la construction de fusées comme un usage très risqué du capital-risque. Sa préoccupation portait sur les coûts : les fusées coûtent cher à fabriquer, et il n'était pas convaincu que SpaceX puisse lever suffisamment de liquidités pour continuer à en produire.

« Il y a un dicton dans le capital-risque, ou du moins à l'époque, selon lequel on ne devait jamais investir dans le travail du métal », a déclaré Thorp. « On voulait investir dans des idées et des technologies peu coûteuses à réaliser et offrant des rendements démesurés. »

UNC Management est passé outre. Thorp reconnaît aujourd'hui qu'il avait tort et se réjouit que l'équipe d'investissement l'ait ignoré. Il a également estimé que cet épisode illustre bien pourquoi les administrateurs universitaires ne devraient probablement pas être ceux qui prennent les décisions d'investissement des dotations — l'une des raisons pour lesquelles la plupart des grandes dotations confient l'investissement quotidien à un personnel professionnel comme UNC Management Company plutôt qu'à la direction du campus.

Thorp a crédité Jonathon King et Kevin Tunick de la participation de l'UNC dans SpaceX. King a dirigé les opérations d'investissement pendant plus de 20 ans avant de prendre sa retraite en 2025, et Tunick a géré les investissements privés du fonds pendant près de 15 ans avant de partir à la retraite en 2023.