L'ONU a averti lundi que tout nouvel essai nucléaire pourrait déclencher une nouvelle course aux armements, alors que les États-Unis, la Russie, la Chine et d'autres nations dotées de l'arme nucléaire continuent de refuser de ratifier le traité interdisant les essais atomiques.

La chef du désarmement de l'ONU, Izumi Nakamitsu, a déclaré à l'Assemblée générale des Nations Unies, réunie pour marquer la Journée internationale contre les essais nucléaires, que la réunion se tenait à un moment de « profonde tension géopolitique, de divisions croissantes et de confiance en déclin », ainsi que d'inquiétudes quant à une éventuelle reprise des essais.

Fin de l'année dernière, les États-Unis et la Russie — détenteurs des plus grands arsenaux nucléaires du monde — ont menacé de reprendre les essais nucléaires, déclenchant une vive inquiétude mondiale. Le président Donald Trump a accusé la Russie et la Chine de mener des essais, accusations que les deux pays nient.

« Le simple fait d'envisager une telle voie est dangereux », a averti Mme Nakamitsu. « Toute reprise éroderait des décennies de retenue, approfondirait la méfiance et risquerait de déclencher des essais réciproques et une course aux armements. Cela ne doit jamais devenir une réalité. »

Le Traité d'interdiction complète des essais nucléaires, adopté en 1996, fixait une barre très haute pour son entrée en vigueur : il exigeait la ratification par 44 pays spécifiques — ceux disposant à l'époque de réacteurs nucléaires ou de programmes nucléaires avancés — et neuf d'entre eux ne l'ont toujours pas fait. Les États-Unis, la Chine, l'Iran, l'Égypte et Israël ont signé mais pas ratifié le traité. L'Inde, le Pakistan et la Corée du Nord ne l'ont ni signé ni ratifié. La Russie a signé et ratifié le traité, mais a révoqué sa ratification en 2023.

Bien que le traité ne soit jamais formellement entré en vigueur, il a mis en place un régime mondial de vérification, notamment un réseau de stations de surveillance conçues pour détecter des explosions nucléaires partout dans le monde, et le quasi-arrêt des essais au cours des trois dernières décennies est largement considéré comme une norme de facto, même sans force juridique complète.

Robert Floyd, chef de l'organisation chargée de superviser le traité, connue sous le nom de CTBT, a déclaré à l'Assemblée générale que la ratification par les Tonga le mois dernier avait porté le nombre de parties au traité à 179.

Depuis 1945, la planète a connu plus de 2 000 explosions d'essais nucléaires, a déclaré M. Floyd, mais moins de 12 au cours des trois dernières décennies. Il a toutefois averti que « la scène internationale est tendue, pleine de méfiance », y compris en ce qui concerne les essais nucléaires.

Si les essais nucléaires reprennent, a averti M. Floyd, le résultat serait de nouveaux arsenaux nucléaires technologiquement avancés, des risques croissants d'erreurs de calcul nucléaire et une « dévastation causée par la 'malchance' nucléaire ». Cet avertissement intervient dans un contexte plus large de tensions en matière de contrôle des armements : les principaux accords américano-russes limitant les armes nucléaires ont expiré ou été suspendus ces dernières années, laissant moins de contraintes formelles sur les deux plus grands arsenaux du monde.

La Journée internationale contre les essais nucléaires a été instituée pour commémorer la fermeture, le 29 août 1991, de l'ancien site d'essais nucléaires soviétique de Semipalatinsk, aujourd'hui au Kazakhstan, où 456 essais nucléaires ont eu lieu, a déclaré M. Floyd. Cette journée met également en lumière les victimes de l'ère atomique.

Tina Cordova a raconté à l'Assemblée générale des Nations Unies comment cinq générations de sa famille ont été exposées aux radiations à partir de l'essai de la première bombe atomique, le 16 juillet 1945, au Nouveau-Mexique — et comment chaque génération depuis lors a souffert de cancer.

« Nous n'avons jamais été avertis, avant ou après, du danger, alors nous avons vécu de la terre comme nous l'avions toujours fait », a déclaré Mme Cordova, qui a cofondé il y a 21 ans une organisation appelée Tularosa Basin Downwinders Consortium pour mettre en lumière les effets négatifs sur la santé des radiations subies par les habitants du Nouveau-Mexique.

Elle a souligné que sa famille n'était pas seule. Des essais nucléaires ont eu lieu partout dans le monde, a-t-elle dit, et les personnes vivant à Guam, à Tahiti, au Kazakhstan et dans les régions aborigènes d'Australie, ainsi qu'en Idaho, en Utah, en Arizona, au Nevada, au Colorado et au Montana, ont également été exposées — y compris les travailleurs de l'uranium et leurs familles.

« Nous sommes les personnes qui sont devenues les dommages collatéraux du développement et des essais d'engins nucléaires, et l'on nous a laissés affronter seuls les conséquences », a déclaré Mme Cordova. « C'est pourquoi nous nous battons pour obtenir reconnaissance et assistance. »