Certains pays et territoires, dont le Canada, le Groenland et la Russie, paraîtront bientôt sensiblement plus petits sur les cartes officielles des Nations unies (ONU).

Ce changement découle d'une résolution adoptée par l'Assemblée générale de l'ONU : « Correct the map : rééquilibrer la représentation cartographique mondiale et promouvoir une représentation équitable des régions du monde, en particulier l'Afrique ».

Portée par le Togo au nom de l'Union africaine, la résolution est présentée comme réparant 450 ans d'injustice cartographique en reconnaissant officiellement la distorsion du monde induite par la projection Mercator. Elle a été adoptée quasiment à l'unanimité : 164 voix pour, une contre et six abstentions. Les États-Unis ont été la seule voix contre.

Un outil de navigation avec un défaut intégré

En 1569, Gerardus Mercator, cartographe flamand aux multiples talents qui a consacré une grande partie de sa vie à dessiner et projeter des cartes aussi précisément que possible, a publié une carte du monde utilisant une méthode ingénieuse pour représenter la Terre sur une surface plane.

Le principal avantage de cette projection était sa capacité à représenter les loxodromies — lignes de cap constant à la boussole — sous forme de lignes droites, offrant aux marins des caps précis. Cette caractéristique était essentielle pour les Européens à l'époque des explorations et de la colonisation, et c'est pourquoi la projection Mercator reste aujourd'hui la norme pour les cartes marines.

Mais cette représentation améliorée pour la navigation comportait un défaut majeur : elle agrandissait excessivement les masses terrestres proches des pôles. Sur une carte du monde en Mercator, le Groenland apparaît à peu près aussi grand que l'Afrique, alors que l'Afrique est en réalité environ 14 fois plus vaste. Autrement dit, l'Amérique du Nord, la Russie et l'Europe paraissaient bien plus grandes que l'Afrique, l'Amérique du Sud et l'Asie du Sud. Le problème est devenu aigu lorsque cette projection, conçue à l'origine pour la navigation, est devenue la norme de facto pour toutes sortes de cartes du monde, y compris les cartes politiques.

Les « guerres cartographiques »

La distorsion technique de Mercator était connue depuis longtemps des cartographes, mais ce n'est que dans les années 1970 que la manière dont elle incarnait des siècles d'idéologies coloniales a été mise en lumière.

En 1973, l'historien allemand Arno Peters a dévoilé une nouvelle projection équivalente qui défiait directement la projection Mercator et le message qu'elle véhiculait : l'Europe n'était pas aussi grande qu'elle apparaissait sur les cartes de Mercator, tandis que ses anciennes colonies étaient bien plus vastes. Ce type de projection avait été développé auparavant, ressemblant fortement à une projection de 1855 de James Gall, ecclésiastique et cartographe écossais. Ce qui était nouveau, c'était la vision politique d'une cartographie socialement équitable qui inspirait Peters.

La projection de Peters a essuyé une vague de critiques, déclenchant ce qu'on a appelé les « guerres cartographiques », mais elle a été adoptée par des organisations comme Oxfam et l'UNESCO. Ces organisations, tout comme Peters, avaient clairement compris l'importance politique des projections cartographiques et le rôle que jouent les cartes, non seulement pour représenter la réalité, mais aussi pour la produire.

Les cartes équivalentes obtiennent un soutien officiel

La récente résolution de l'ONU est une autre étape vers la correction des déséquilibres hérités du passé et, comme l'a soutenu le représentant du Togo, elle « ouvre la voie à une plus grande compréhension, au respect et à la paix entre les nations ». Elle fait suite à des précédents à plus petite échelle : en 2017, les écoles publiques de Boston ont attiré l'attention internationale en adoptant la projection Gall-Peters dans leurs salles de classe.

Elle appelle à une représentation adéquate du monde par l'adoption de projections équivalentes, en particulier la projection Equal Earth, une alternative plus récente et moins controversée à la projection Gall-Peters. Introduite en 2018 par les cartographes Bojan Šavrič, Tom Patterson et Bernhard Jenny, Equal Earth préserve les tailles relatives exactes sans l'étirement prononcé qui avait valu des critiques à la carte Gall-Peters. Par cette mesure, l'ONU reconnaît des siècles d'instrumentalisation coloniale de la projection Mercator originelle.

Les cartes numériques restent une question ouverte

Bien que la résolution devrait contribuer à une vision renouvelée du monde dans les écoles et institutions du monde entier, son impact sur les plateformes cartographiques en ligne reste à voir. La projection Web Mercator, une variante de la Mercator originelle, reste le réglage par défaut d'applications comme Google Maps, qui l'utilise depuis son lancement en 2005. Elle divise la Terre en carrés, ce qui rend simple et efficace sur le plan informatique le zoom fluide sur le monde entier. Cette approche est précise à l'échelle locale, mais elle augmente aussi considérablement la taille des pays proches des pôles.

Ces cartes en ligne perpétuent non seulement la même perspective déformée que la projection Mercator originelle ; elles y ajoutent aussi une vision du monde structurée autour des réseaux routiers, de l'accessibilité des commerces et de la promotion de la consommation. La nouvelle représentation du monde entérinée par la résolution de l'ONU est une étape claire vers une représentation mondiale équitable, mais elle demeure une interprétation.

L'abstention de l'Ukraine

L'Ukraine s'est abstenue lors du vote sur la résolution « correct the map ». Ses représentants ont déclaré que le pays « soutient les efforts visant à corriger les distorsions historiques », mais ont fait valoir que cette carte légitime « l'annexion illégale de la Crimée par la Fédération de Russie en 2014 ».

Les cartes comme instruments de pouvoir

Les cartes influencent le monde non seulement par leur représentation de la taille des pays, mais aussi par les types d'informations qu'elles mettent en avant, les technologies qu'elles mobilisent, les commerces qu'elles promeuvent, la manière dont elles nomment les lieux et les frontières qu'elles tracent.

La principale leçon de cette résolution de l'ONU est sans doute que les cartes ne sont pas de simples représentations banales et inoffensives du monde ; elles sont aussi des instruments de pouvoir qui visent à influencer notre façon de voir le monde et d'interagir avec lui.

Cet article a été rédigé par Sébastien Caquard, professeur de géographie à l'Université Concordia, et publié pour la première fois par The Conversation, diffusé via Reuters. Il est paru sur Bworldonline.