La sidérurgie ukrainienne est au bord de l'effondrement, selon le dirigeant du plus grand producteur d'acier du pays, qui affirme que l'industrie est prise en étau entre une campagne de bombardements russes qui s'intensifie et les nouvelles restrictions d'importation de l'Union européenne.

Yuriy Ryzhenkov, directeur général de Metinvest, une entreprise du Fortune 500 Europe, a dirigé le sidérurgiste et ses 33 700 employés pendant plus de quatre ans de guerre à grande échelle. Plus de 8 000 de ses employés combattent les forces russes, ses usines sont soumises à des bombardements quasi constants et des centaines de ses travailleurs ont été tués. M. Ryzhenkov a déclaré que la phase actuelle de la guerre est aussi rude que tout ce que l'entreprise a connu depuis le lancement de l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie. En tant que plus grand producteur d'acier du pays, le destin de Metinvest est étroitement lié à celui de la sidérurgie ukrainienne dans son ensemble.

« Le blocus des ports maritimes est plus sévère aujourd'hui qu'il ne l'était en 2022 », a déclaré M. Ryzhenkov, directeur général depuis 2013. « Nos installations ont été touchées de nombreuses fois au cours des quatre dernières années et demie, et même si nous les restaurions après chaque frappe, vous perdez. Vous devenez plus faible à chaque attaque de ce type. »

Il a indiqué qu'août et septembre de cette année ont été marqués par l'une des campagnes de bombardement les plus sévères que l'entreprise ait subies, la forçant à arrêter ses deux aciéries.

« En temps de guerre, on ne peut pas se permettre de restaurer à l'état d'origine. On fait de son mieux pour continuer à fonctionner, et ce mieux n'est jamais l'idéal », a-t-il déclaré. « Nous avons perdu 14 personnes dans nos aciéries, ce qui est probablement la perte la plus lourde depuis 2023 lors d'un seul bombardement. Voilà où nous en sommes. »

Les quotas européens ajoutent une pression venant de l'ouest

Une nouvelle menace est apparue, non pas de l'est, mais de Bruxelles. En juillet, de nouveaux droits de douane ont été appliqués à toutes les importations d'acier de l'UE afin de protéger l'industrie du continent de la concurrence étrangère moins chère. Le principal quota tarifaire sidérurgique accordé à l'Ukraine à partir de juillet 2026 a été réduit de 60 %, une baisse qui devrait réduire lesations d'acier ukrainiennes vers l'UE de 1,3 million de tonnes métriques par an, selon le GMK Center, un think tank ukrainien.

M. Ryzhenkov a fait valoir que cette réduction arrive au pire moment, alors que les ports maritimes ukrainiens sont bloqués et qu'aucune route d'exportation alternative n'est disponible.

« Si vous comparez les quotas alloués à l'Ukraine cette année à ce qui a été fourni l'an dernier, c'est moins 60 %, et c'est au moment où les ports étaient déjà fermés, et nous n'avons littéralement aucune autre alternative », a-t-il déclaré.

Lorsque l'invasion à grande échelle a commencé, l'UE a supprimé toutes les restrictions sur l'acier ukrainien, reconnaissant que le blocus des ports avait fait du bloc le seul marché accessible du pays — une mesure que M. Ryzhenkov a décrite comme « la bonne réponse ».

« Et puis soudain, au premier semestre de cette année, nous avons eu ces quotas où nous avons été pratiquement mis dans le même lot que tous les autres pays [hors UE], et le fait que nous ayons des circonstances exceptionnelles en matière de logistique, d'approvisionnement énergétique et de disponibilité du personnel n'a pas du tout été pris en compte, à mon avis », a-t-il déclaré. « C'était trop dur, compte tenu des circonstances. »

Les négociations se poursuivent et l'UE a indiqué être consciente que l'Ukraine constitue un cas unique. Néanmoins, la pression combinée de l'invasion armée venant de l'est et des droits de douane venant de l'ouest a placé la sidérurgie ukrainienne dans une position périlleuse. Avec la réduction plus importante verrouillée pour la période de quotas débutant en juillet 2026, la question reste ouverte de savoir si ces négociations produiront des conditions tenant compte du blocus des ports et des contraintes logistiques en temps de guerre décrites par M. Ryzhenkov.

Une production en baisse de près de deux tiers depuis 2021

Les chiffres illustrent ce déclin. Entre 2021 et 2025, la production d'acier en Ukraine est passée de 21 millions de tonnes métriques à 7,4 millions de tonnes métriques. La valeur des exportations est passée de 22 milliards de dollars à 6 milliards de dollars sur la même période, et les recettes fiscales ont chuté de 3,5 milliards de dollars à 870 millions de dollars. Les attaques constantes de la Russie contre les usines, les réseaux d'approvisionnement énergétique et les chemins de fer signifient également que l'approvisionnement en acier des forces armées ukrainiennes se dégrade.

M. Ryzhenkov a déclaré que l'industrie ne peut pas survivre sans marchés sûrs.

« Il n'y a pratiquement aucun avenir sans un marché vers lequel vous pouvez vendre », a-t-il déclaré. « Avec les perturbations continues, il est très difficile de rendre une activité sidérurgique économiquement viable. [C'est] généralement un secteur où il faut un taux d'utilisation des capacités supérieur à 90 % pour être rentable, même en temps normal, et où il faut développer ses marchés avec des engagements à long terme, et dans les circonstances actuelles, ce n'est tout simplement pas possible. »

Interrogé sur la question de savoir si le monde assistait à la fin de la sidérurgie ukrainienne, sa réponse a été sans détour.

« Eh bien, si rien n'est fait, c'est presque inévitable », a-t-il déclaré. « Si l'Ukraine n'est pas autorisée à participer pleinement au marché européen, et qu'en même temps les circonstances empêchent tout investissement significatif, alors je veux dire que tout finit par prendre fin. »

Un héritage familial dans l'acier

M. Ryzhenkov vient d'une longue lignée sidérurgistes : sa grand-mère était ingénieure chimiste dans une centrale à charbon étroitement liée à la sidérurgie, et sa mère, son père et son oncle ont tous travaillé dans le secteur. Cette histoire familiale s'accompagne d'une profonde détermination à continuer malgré les pertes et la menace constante de nouvelles attaques.

« Pour être honnête, c'est le seul choix que nous avons, n'est-ce pas ? », m'a-t-il dit. « Eh bien, pas le seul choix. Je veux dire, évidemment, on peut claquer la porte et partir, mais nous avons plus de 35 000 personnes qui travaillent pour nous, avec leurs familles. Nous avons 8 500 de nos employés dans les forces armées ukrainiennes, qui dépendent également de nous. Donc, je veux dire, pourquoi claquerais-je la porte alors que je peux encore essayer de faire quelque chose pour continuer ? Je ne trouve tout simplement aucune raison de le faire. »

Cette histoire a été initialement publiée par Fortune.