La Grande-Bretagne se prépare à un déficit d'approvisionnement en électricité alors qu'une éclipse solaire plonge temporairement des parties du pays dans l'obscurité et réduit drastiquement la production d'énergie solaire.

Cette éclipse — la plus importante au Royaume-Uni depuis 1999 — devrait éliminer la grande majorité de la production solaire, la Lune occultant jusqu'à 95 % du soleil dans certaines régions. Elle doit commencer peu après 18h, atteindre son maximum environ une heure plus tard, et se terminer sur l'ensemble du Royaume-Uni vers 20h. Lors de la dernière éclipse comparable qui a traversé la Grande-Bretagne en 1999, l'énergie solaire ne contribuait que de façon négligeable au réseau ; aujourd'hui, la croissance rapide de la capacité solaire installée fait que de tels événements célestes posent un défi opérationnel radicalement différent, les opérateurs devant gérer à la fois la chute brutale et la récupération tout aussi rapide de la production au passage de la Lune.

Le National Energy System Operator (NESO) a initialement averti que l'éclipse pourrait provoquer un déficit d'approvisionnement de 1 700 MW, un chiffre qu'il a ensuite révisé à la baisse à un déficit de 1 200 MW. Le NESO a appelé les producteurs d'électricité à mettre en service des capacités supplémentaires pour combler l'écart.

« Nous avons utilisé notre outil de routine consistant à émettre un Electricity Margin Notice (EMN) pour le pic de demain soir, ce qui signifie simplement que nous demandons aux participants au marché de mettre à disposition toute capacité de production supplémentaire dont ils pourraient disposer », a déclaré un porte-parole du NESO. « Cet avis a été émis à titre préventif à destination du marché en raison de l'éclipse solaire et il n'y a aucun risque pour l'approvisionnement en électricité des clients. »

La perte potentielle de production solaire est significative : l'énergie solaire représentait 14,4 % de la production d'électricité britannique en juillet. Cet épisode souligne un défi plus large auquel sont confrontés les opérateurs de réseaux à travers l'Europe avec la montée des énergies renouvelables — les éclipses, bien que prévisibles, compressent la rampe solaire habituelle du matin au soir dans une fenêtre beaucoup plus courte, nécessitant une production de secours flexible ou des réponses côté demande pour maintenir l'équilibre.

Le déficit d'approvisionnement coïncide avec la cinquième canicule de l'été dans le pays, exerçant une pression supplémentaire sur la consommation et les prix de l'énergie alors que les ménages augmentent leurs besoins en climatisation. Les prix de l'énergie devraient rester élevés tout au long de la journée, les prévisions indiquant qu'ils pourraient dépasser 210 £ par MWh — les niveaux les plus élevés enregistrés depuis la canicule prolongée de fin juin.

Le NESO devrait verser des indemnités compensatoires aux entreprises d'énergie, des coûts qui devraient être répercutés sur les factures d'énergie des consommateurs.

Octopus Energy, le plus grand fournisseur d'énergie domestique de Grande-Bretagne, a également invité ses clients à réduire leur consommation d'énergie quotidienne pendant l'éclipse. En contrepartie, l'entreprise a proposé aux clients éligibles de l'énergie gratuite le week-end suivant.