Le secteur public britannique dépense environ 400 milliards de livres par an en biens et services achetés auprès d'entreprises privées, couvrant tout, de l'équipement du NHS et du matériel du ministère de la Défense aux voitures de police, à l'infrastructure informatique, aux centres de traitement de l'immigration, aux services de sécurité, aux projets de construction et aux fournitures de bureau.

Avant 2012, l'attribution des contrats était déterminée principalement par le coût et la capacité de livraison. Le Local Government Act de 1988 interdisait explicitement aux organismes publics de prendre en compte des « considérations non commerciales » dans leurs décisions d'achat.

Le paysage législatif a commencé à évoluer avec l'Equality Act de 2010, adopté dans les derniers mois du gouvernement Labour, qui exigeait du secteur public qu'il accorde une attention particulière à la loi sur l'égalité dans ses processus d'achat. Le gouvernement de coalition conservateur-libéral démocrate qui a suivi a renforcé ces exigences.

Le Public Services (Social Value) Act de 2012 a marqué une rupture plus significative, demandant aux autorités publiques de examiner comment les décisions d'achat « pourraient améliorer le bien-être économique, social et environnemental ». En 2020, sous un gouvernement conservateur, le cadre a été renforcé davantage : le devoir de valeur sociale a été étendu à toutes les décisions de dépenses du gouvernement central, avec un calcul formalisé de la pondération « d'utilité sociale » intégré aux évaluations des appels d'offres. Selon les directives du Cabinet Office, les contrats du gouvernement central devaient appliquer une pondération minimale de 10 % pour la valeur sociale dans le score global des appels d'offres. Les règles ont été renforcées à nouveau en 2022. Par ailleurs, le Procurement Act 2023, qui a reçu la sanction royale en octobre 2023, a consolidé et réformé le régime réglementaire britannique plus large des marchés publics après le Brexit, remodelant davantage le paysage juridique dans lequel les exigences de valeur sociale s'appliquent.

Dans le cadre élargi, les soumissionnaires aux contrats gouvernementaux ont été tenus de démontrer leurs contributions dans un éventail de domaines politiques, notamment la prévention de l'esclavage moderne, les engagements en matière de neutralité carbone (net zero), les initiatives contre les violences domestiques et la diversité en milieu de travail. Les critiques affirment que cet ensemble grandissant de réglementations a contribué à des coûts plus élevés et à des délais plus longs pour les projets d'infrastructure, citant le fardeau administratif de la documentation de conformité, le besoin de consultants spécialisés et les approbations en plusieurs étapes par des comités.

Andy Burnham, maire de Greater Manchester, propose désormais de simplifier le système en recentrant les critères d'évaluation des marchés publics sur la création d'emplois et la formation professionnelle. Cependant, les changements proposés introduiraient de nouveaux critères de pondération, donnant la préférence aux entreprises qui paient au-dessus du salaire minimum et offrent des arrangements de télétravail.

Les critiques soutiennent que cette révision représente un changement de priorités politiques plutôt qu'une véritable simplification, les charges de conformité étant redirigées plutôt que réduites. Le cadre existant, selon eux, avantage de manière disproportionnée les grandes entreprises disposant des ressources nécessaires pour naviguer dans les exigences complexes des appels d'offres, tandis que les concurrents plus petits se heurtent à des barrières à l'entrée.

Le débat sur la valeur sociale dans les marchés publics se poursuit dans un contexte plus large de questions sur la manière dont les dépenses publiques peuvent équilibrer l'efficacité des coûts avec des objectifs politiques concurrents.