Le gouvernement britannique tiendra une réunion d'urgence Cobra afin de coordonner sa réponse à la chaleur extrême et à la sécheresse de cet été, dans un contexte de craintes croissantes quant à la pression supplémentaire que cette crise exercera sur les finances publiques.

Le Premier ministre Andy Burnham présidera la session de mercredi après-midi, réunissant les ministres en charge de la santé, de l'eau, du logement et des collectivités locales, ainsi que des responsables du Met Office et de l'Environment Agency. Cobra — le mécanisme du Cabinet Office Briefing Room A utilisé pour coordonner les réponses interministérielles aux urgences nationales — est généralement réservé aux crises sécuritaires et aux incidents majeurs.

Selon le Met Office, les températures pourraient atteindre 38 °C jeudi, avec des perturbations potentielles sur les infrastructures, les réseaux de transport et les services de santé. Plus des deux tiers du pays sont désormais en situation de sécheresse, y compris la totalité de Londres, entraînant un épuisement des approvisionnements en eau. Le réseau de transport britannique est particulièrement vulnérable aux vagues de chaleur, les restrictions de vitesse ferroviaire et la déformation des rails constituant un problème récurrent lors des récentes périodes de forte chaleur.

Il s'agira de la deuxième réunion Cobra convoquée cet été en réponse à la flambée des températures, une fréquence conforme aux mises en garde du Climate Change Committee, l'organe consultatif indépendant du gouvernement, selon lequel la planification de l'adaptation du pays ne suit pas le rythme de l'aggravation des risques climatiques.

Un porte-parole du Premier ministre a reconnu que la situation posait des défis majeurs pour les pompiers, les médecins et les agriculteurs. « Nous continuerons de prendre les mesures nécessaires pour assurer la sécurité des communautés, protéger les approvisionnements en eau, soutenir les communautés agricoles et préserver l'environnement », a déclaré le porte-parole.

Les analystes alertent sur le coût économique

Les analystes de la City ont averti que la sécheresse et la chaleur extrême constituaient un « électrochoc » pour les fournisseurs alimentaires, signalant que les changements climatiques sont « là pour rester ».

« Les mesures supplémentaires pour sauvegarder un maximum de récoltes, le renforcement des mesures de santé et de sécurité, ainsi que la lutte contre les incendies, coûtent plus cher, et cela finira par peser davantage sur les caisses publiques », a déclaré Angeline Ong, analyste technique principale de la plateforme d'investissement IG.

« Cela intervient dans une période difficile, alors que l'impact de la guerre, les soubresauts tarifaires et le phénomène El Niño attendu n'ont pas encore été pleinement pris en compte », a ajouté Ong.

Des responsables de la Banque d'Angleterre ont cité les vagues de chaleur mondiales comme un facteur susceptible de pousser l'inflation à la hausse. D'autres économistes estiment que les conditions météorologiques actuelles coûtent déjà des milliards à l'économie britannique en perte de productivité et en ventes au détail inférieures aux attentes.

Martin Beck, économiste en chef chez WPI Strategy, a avancé une estimation « raisonnable » de 3 milliards de livres pour le coût des vagues de chaleur, tout en notant une « large marge d'incertitude autour de ce chiffre ». Les économistes du think tank Verdant ont évalué le coût pour l'économie britannique à plus de 4 milliards de livres.

L'Office for National Statistics a averti que les travailleurs agricoles et ceux de la construction ne sont souvent que deux fois moins productifs lorsque les températures dépassent 35 °C.

Le secteur agricole se prépare à une mauvaise récolte

L'analyste de Shore Capital Akhil Patel a déclaré que l'été sec devrait donner lieu à « l'une des plus mauvaises récoltes jamais enregistrées », ce qui pourrait accroître la dépendance du Royaume-Uni aux céréales importées et faire augmenter les coûts d'alimentation animale.

« Les éleveurs laitiers font face à une croissance de l'herbe nettement réduite causée par la sécheresse et à une baisse des rendements laitiers, ce qui les oblige à utiliser plus tôt les réserves de fourrage d'hiver ou d'ensilage et à s'appuyer davantage sur des aliments achetés 'plus chers' », a déclaré Patel.

« Si cela soutient la demande d'aliments, cela soulève des préoccupations concernant la disponibilité du fourrage et de l'ensilage, la rentabilité du bétail et la production agricole dans son ensemble », a-t-il ajouté.

Patel a appelé le gouvernement à élaborer une stratégie sur 25 ans axée sur le renforcement de la sécurité alimentaire et la construction d'une résilience face aux impacts du changement climatique. Cet appel fait écho aux recommandations de longue date d'organisations professionnelles telles que la National Farmers' Union, qui a exhorté les ministres à considérer la production alimentaire nationale comme une question de sécurité nationale.