Les constructeurs automobiles britanniques ont produit nettement moins de véhicules au cours des six premiers mois de 2026, selon les nouvelles données de la principale organisation professionnelle du secteur, qui a averti que les droits de douane et les décisions politiques nationales accentuent la pression sur une industrie déjà en difficulté.

La production de véhicules a reculé de 7,5 % entre janvier et juillet par rapport à la même période de l'année précédente, dans ce que la Society of Motor Manufacturers and Traders (SMMT) a qualifié de semestre « difficile » pour les constructeurs. Cependant, le groupe de pression a souligné que les chiffres de production des premier et deuxième trimestres étaient globalement stables, avec une légère hausse de la production en juin par rapport au mois précédent.

« On espère un peu que nous avons touché le point bas », a déclaré aux journalistes Mike Hawes, directeur général de la SMMT. « La production automobile mondiale subit une pression intense, et le Royaume-Uni ne fait pas exception. La faiblesse du marché mondial, les pressions commerciales et des coûts non compétibles font des ravages. »

Environ 31 000 véhicules de moins sont sortis des chaînes de production britanniques au cours des six premiers mois de 2026 par rapport à la même période de l'année précédente, ramenant la production totale à 385 979.

Le recul a été particulièrement marqué pour les véhicules destinés au marché intérieur britannique. La production pour le marché national a chuté d'environ 13 % en glissement annuel, tandis que la production destinée à l'exportation a diminué de 5,6 % sur le premier semestre. Les exportations ont toutefois repris de la vigueur au deuxième trimestre, progressant de 3,9 % par rapport aux trois premiers mois de 2026.

Plus de trois voitures sur quatre construites au Royaume-Uni sont exportées. La majorité est expédiée vers l'Europe, tandis que les États-Unis restent le deuxième marché du pays, même si les droits de douane instaurés sous la présidence de Donald Trump continuent de peser sur les volumes commerciaux.

La SMMT a déclaré que les derniers chiffres soulignent la nécessité d'agir d'urgence face aux multiples défis qui se profilent pour l'industrie, notamment les coûts élevés de l'énergie industrielle au Royaume-Uni et les exigences gouvernementales strictes en matière de production de véhicules électriques. Les prix de l'électricité industrielle britannique figurent de manière constante parmi les plus élevés d'Europe, un désavantage structurel de longue date pour les fabricants à forte intensité énergétique en concurrence avec leurs homologues français et allemands.

Le mandat sur les véhicules à zéro émission contraint les constructeurs à vendre une proportion croissante de voitures électriques chaque année. Actuellement, environ 30 % des voitures vendues en Grande-Bretagne doivent être sans émissions, un seuil qui doit passer à plus d'un tiers l'année prochaine. Dans le cadre actuel, tous les véhicules à moteur thermique et hybrides doivent être progressivement éliminés d'ici 2035 — l'une des stratégies les plus ambitieuses en matière de véhicules électriques du monde occidental. Les fabricants doivent par ailleurs engager des milliards d'investissements en capital pour reconvertir leurs usines à la production de véhicules électriques à un moment où l'adoption des VE par les consommateurs a ralenti sur les marchés européens, sous l'effet de prix d'achat élevés, d'infrastructures de recharge inégales et du retrait partiel des incitations à l'achat.

Faisant suite à des réactions soutenues de l'industrie, l'ancien Premier ministre Keir Starmer se préparait apparemment à assouplir les règles avant de quitter ses fonctions, selon The Sunday Times. Son successeur, Andy Burnham, et le secrétaire aux Entreprises Jonathan Reynolds n'ont pas encore présenté leur plan concernant le mandat.

La SMMT a averti qu'une réforme de la politique était « vitale », déclarant : « La réglementation reste en avance sur la demande, rendant le coût de la vente au Royaume-Uni insoutenable et sapant toute justification d'investissement dans la fabrication locale. »

L'organisme commercial a également souligné que deux mesures protectionnistes introduites par l'Union européenne — connues sous le nom de règles d'origine et dispositions « Made in Europe » — risquent de désavantager davantage les exportateurs britanniques. Les exigences en matière de règles d'origine déterminent quelle part du contenu d'un véhicule doit provenir de l'intérieur d'un bloc commercial pour bénéficier d'un traitement sans droits de douane, un seuil que les producteurs basés au Royaume-Uni — qui dépendent fortement de composants importés — ont averti ne pas être en mesure de respecter.

« Une action urgente sur les coûts énergétiques, une réforme de la réglementation du marché et des arrangements commerciaux améliorés avec nos partenaires mondiaux permettraient au secteur de retrouver la voie de la croissance », a déclaré M. Hawes. « Et étant donné que cette croissance concernerait toutes les régions du Royaume-Uni, il y a toutes les raisons pour que le nouveau gouvernement soutienne le secteur. »