Le président Donald Trump a fait de la construction d'un bal à la Maison-Blanche l'une de ses priorités absolues, se concentrant sur ce projet alors même que sa guerre avec l'Iran dégénère et que l'économie se dégrade. Lorsque l'aile Est a été démolie pour laisser place à cet agrandissement, la contributrice du New York Times et chercheuse sur les questions de genre Azadeh Moaveni écrit dans une tribune publiée mardi dans le New York Times que Trump s'est effectivement approprié les fonctions traditionnellement exercées par la première dame — devenant, selon ses mots, « président et première dame », tandis que son épouse était écartée. L'aile Est, achevée en 1942, abritait depuis longtemps les bureaux et le personnel de la première dame — la base institutionnelle d'un rôle que Moaveni estime que Trump a désormais absorbé.

On attribue à Jackie Kennedy le mérite d'avoir fait des dîners d'État de la Maison-Blanche l'invitation sans doute la plus convoitée au monde. Mais comme l'explique Moaveni, le pouvoir politique des réceptions présidentielles a été perçu dès le début : « John F. Kennedy lui-même était magnifiquement sensible au pouvoir de donner le ton politique par la réception. Il appelait souvent sa secrétaire sociale, Tish Baldrige, pour discuter des questions domestiques, et a un fois exigé que les plats français des menus soient libellés en anglais afin de ne pas sonner comme une Europe trop mièvre. Mme Baldrige, quant à elle, abordait ces dîners avec un sens politique implacable. Elle demandait à la C.I.A. de préparer des profils des dirigeantsdiaux pour Mme Kennedy, adressait des remerciements à l'agence et consignait la performance de l'Amérique. »

Au cours des décennies suivantes, les dîners de la Maison-Blanche ont continué d'être maniés avec la même attention à la manière dont l'expérience peut servir un agenda politique. Trump a affirmé avoir besoin du nouveau bal précisément à ces fins, mais Moaveni estime que son propre bilan n'a pas démontré cet argument.

« Bien que le président soit très conscient de l'importance d'un véritable dîner d'État », écrit-elle, « il n'en a organisé que deux durant son second mandat, tous deux pour des personnalités — le roi Charles III et la reine Camilla, ainsi que le président chinois Xi Jinping et son épouse — pour lesquelles aucune occasion moins formelle n'aurait été appropriée. La rareté des dîners d'État organisés jusqu'ici par le président bâtisseur — le président qui rêve des futures réceptions de l'Amérique — n'a pas contribué à justifier l'urgence du bal. Tout comme l'absence de voix de la première dame sur la question, ni l'absence totale de secrétaire sociale. » Le bal étant destiné à accueillir précisément ce type d'occasions, le rythme des futurs dîners d'État — et la place qu'y occupera la première dame — fourniront une mesure concrète de cet argument.

Traditionnellement, écrit Moaveni, « la première dame et la secrétaire sociale jouent un rôle central dans ces dîners », et la présence dominante de Trump lors des réceptions a volé la vedette à Melania Trump, dont les projets et le travail de plaidoyer souffrent d'une attention publique et médiatique insuffisante — à l'image de ceux de Pat Nixon, « impressionnante mais ignorée ». « M. Trump paraît parfois vouloir être à la fois président et première dame », observe-t-elle, demandant dans quelle mesure on sait que la première dame « a joué un rôle déterminant dans l'adoption par le Congrès du Take It Down Act, qui criminalise les deepfakes et la pornographie vengeresse », ou que son équipe « œuvre au retour des enfants ukrainiens enlevés vers la Russie ».

Autant le dîner d'État a évolué en outil d'État, explique Moaveni, autant il a aussi ouvert une voie aux femmes pour participer à la présidence à la vie politique. La secrétaire sociale fut le premier poste sur la masse fédérale attribué à une première dame, et le premier rôle à la Maison-Blanche pour une femme au-dessus du grade de femme de chambre, d'employée de bureau ou de cuisinière.

« C'est en partie pourquoi la démolition de l'aile Est a été traumatisante », écrit-elle. « Elle a détruit avec désinvolture un site vénéré de l'histoire des femmes. Personne n'était là pour s'arrêter et dire : c'est ici que les collaboratrices d'Eleanor Roosevelt ont œuvré pendant la Seconde Guerre mondiale. C'est ici qu'elles ont organisé des conférences de presse réservées aux femmes pour pousser les rédactions à embaucher davantage de femmes et ont aidé la première dame à vendre le New Deal à une Amérique souffrante et effrayée. »

Selon Moaveni, ceux qu'indigne la démolition « affrontent désormais la perte du rôle symbolique de ce bureau — à la fois comme âme de l'aile Est en tant que structure physique et comme force motrice du spectacle des réceptions politiques. La première dame est historiquement la vedette du dîner d'État, revêtant des attributs quasi royaux et accumulant un capital culturel qu'elle utilise ensuite pour faire avancer ses projets et la présidence. Au récent dîner d'État en l'honneur de M. Xi, en revanche, Mme Trump semblait presque consciente qu'elle ne serait pas le centre de l'attention : elle portait un pantalon, ce qui produisit un effet de dépompage presque digne de Fräulein Maria. »

Durant la première présidence de Trump, certains de son entourage l'avaient poussé à mettre davantage en avant Melania, mais ils essuyèrent un refus. « Un collaborateur ayant travaillé à la Maison-Blanche durant le premier mandat de Trump m'a dit que M. Trump envisageait la présidence comme un tour de chant en solo », écrit Moaveni. « Sa personnalité masculiniste et guerrière rendait indésirable l'effet adoucissant traditionnel d'une consort. » Selon ce collaborateur, Trump ne supportait pas non plus de partager l'attention — l'opposé de John F. Kennedy, qui déclara célèbrement lors d'une visite d'État en France : « Je suis l'homme qui a accompagné Jacqueline Kennedy à Paris, et j'en ai profité. »

Le président actuel, conclut Moaveni, demeure réticent à partager la vedette avec quiconque — et, de ce fait, « Mme Trump semble résignée, ayant tiré les leçons de la première administration Trump ». La manière dont le nouveau bal sera utilisé — qui y est invité, qui y est honoré et qui se tient aux côtés du président — offrira peut-être l'indication la plus claire de savoir si les traditions décrites par Moaveni trouveront leur place dans la structure qui a remplacé l'aile Est.