Selon une enquête du New York Times publiée vendredi, l’insistance du président Donald Trump pour qu’un gros-porteur donné par le Qatar soit prêt à servir d’Air Force One temporaire à l’occasion du 250e anniversaire de la nation a entraîné l’omission de plusieurs dispositifs de sécurité majeurs présents sur les avions présidentiels actuels.

Le Times rapporte que Trump a exigé que le Boeing 747-8 réaménagé soit achevé d’ici le 4 juillet, réduisant à un calendrier de huit mois une refonte de sécurité qui prendrait normalement plusieurs années. Des personnes au fait du rôle de Trump, qui se sont exprimées auprès du Times sous couvert d’anonymat, ont déclaré qu’il avait personnellement approuvé les équipements de l’avion et ses mesures de sécurité.

L’appareil est décrit comme un substitut temporaire plutôt que comme le remplaçant permanent de la flotte présidentielle existante, ce qui place l’ampleur de sa modernisation au cœur du différend. Air Force One est l’indicatif d’appel utilisé lorsque le président se trouve à bord d’un avion de l’US Air Force, mais les avions présidentiels actuels sont spécialement modifiés pour assurer des communications sécurisées, la capacité de survie et la continuité du gouvernement en cas d’urgence.

« Le président Trump était captivé », indique le rapport du Times, décrivant ce qu’il présente comme une implication personnelle étendue du président dans le projet. Le journal rapporte que Trump a donné son « approbation finale aux équipements et mesures de sécurité qui seraient inclus ».

Selon des documents publics de l’US Air Force et des photographies examinés par le Times, l’appareil réaménagé ne dispose pas d’une porte de sortie au niveau inférieur utilisée dans les situations à haut risque, d’un second groupe auxiliaire de puissance, ni d’un système de contre-mesures infrarouges conçu pour détecter et brouiller les missiles entrants. Ces omissions sont importantes, car chaque équipement répond à une catégorie de risque différente : l’évacuation d’urgence, l’alimentation de secours et la protection contre certaines menaces de missiles.

Frank Kendall, qui a supervisé le programme de modernisation d’Air Force One lorsqu’il était responsable des acquisitions du Pentagone puis secrétaire à l’Air Force sous le président Joe Biden, a déclaré que les équipements manquants constituent une véritable préoccupation.

« Les gens doivent savoir qu’il présente de nombreuses lacunes par rapport à Air Force One ; elles ajoutent une part de risque », a déclaré Kendall.

Le Times rapporte également que le Pentagone a cherché à dissimuler le coût total du projet, y compris au Congrès, en utilisant des fonds provenant d’un budget classifié de modernisation nucléaire connu sous le nom de Sentinel. Le sénateur Chris Murphy (D-CT) a déclaré que l’administration utilisait ce montage pour éviter le contrôle parlementaire.

« Ils ont déclaré que ces travaux relevaient d’un secret de sécurité nationale qui ne peut même pas être divulgué aux responsables des crédits », a déclaré Murphy. « C’est absolument inacceptable. »

L’allégation concernant le financement ajoute une question distincte de contrôle au débat sur la sécurité : les élus chargés des crédits peuvent-ils examiner pleinement le coût et l’ampleur d’un projet d’avion présidentiel si les dépenses transitent par un compte budgétaire classifié ?

La porte-parole de la Maison-Blanche, Karoline Leavitt, a défendu l’appareil, affirmant qu’il est « pleinement prêt pour la mission et sûr pour les déplacements présidentiels aujourd’hui ».