Plusieurs des propres conseillers du président Donald Trump et des fonctionnaires de son administration se sont alarmés au sujet d'une campagne de publicités télévisées financée par les contribuables et mettant en scène le président, certains décrivant l'initiative comme potentiellement illégale et d'autres prenant activement leurs distances avec ce dispositif, selon un rapport de Zeteo.

Des responsables et des proches qui ont participé aux discussions sur ces publicités les ont qualifiées de « manifestement illégales », a confié un haut responsable de Trump au média. Une autre source proche de la Maison-Blanche a déclaré avoir été sollicitée pour un rôle dans le projet, mais avoir décliné en raison de préoccupations juridiques. « Cela ne sonnait pas du tout légal », a indiqué cette personne.

Selon deux personnes au fait du dossier, Trump aurait privétement qualifié ces spots de « publicités de mi-mandat ». La Maison-Blanche a rejeté cette caractérisation, affirmant qu'il s'agit d'annonces d'intérêt public licites et non de publicités politiques. Cette distinction est au cœur du litige, car elle détermine les restrictions applicables à l'usage des fonds votés par le Congrès.

La controverse porte sur une série de publicités financées par l'État et mettant en scène Trump, dont la diffusion a commencé quelques semaines avant les midterm elections du 3 novembre. L'un de ces spots ressemble étroitement à une publicité de campagne de Trump en 2024 dans laquelle il dénonçait une « bataille finale » contre les « mondialistes », les « fauteurs de guerre » et l'« État profond ». Un autre diffusait la chanson « Love Me » tandis que Trump affirmait que l'Amérique ne deviendrait jamais une nation communiste. Les trois publicités se concluent par la mention : « Paid for by the US Government » (financé par le gouvernement américain).

Zeteo rapporte également que plusieurs conseillers ont cherché à faire retirer leur nom des documents et communications internes liés à cette campagne, craignant de futures enquêtes du Congrès et d'éventuels frais juridiques.

Le Département de la Sécurité intérieure a alloué 20 millions de dollars à cette campagne, en réaffectant des fonds initialement destinés aux Douanes et à la Protection des frontières des États-Unis. Les données fédérales de dépenses confirment qu'un contrat de 20 millions de dollars une « National Media Campaign » a été attribué à LMD Agency Inc., basée dans le Maryland, immédiatement après la réallocation des fonds.

Les critiques affirment que ces publicités pourraient enfreindre les restrictions relatives à l'utilisation des fonds votés par le Congrès pour la propagande gouvernementale ou les activités politiques partisanes. Public Citizen a demandé aux diffuseurs de cesser la diffusion des spots et appelé les autorités fédérales à enquêter sur d'éventuels agissements partisans abusifs de responsables du pouvoir exécutif.

Plus de 2,5 millions de dollars avaient déjà été dépensés pour ces publicités au cours de leurs sept premiers jours, selon les données d'AdImpact — des dépenses précoces dans une campagne dotée d'un budget de 20 millions de dollars. Le chef de la majorité au Sénat, John Thune (républicain du Dakota du Sud), a affirmé fermement que l'argent des contribuables ne devait pas servir à financer cette campagne, une opposition d'autant plus notable qu'elle émane du leader de la majorité républicaine au Sénat.

Axios rapporte que Trump joue un rôle direct dans la sélection des publicités et que la campagne est appelée à s'amplifier à l'approche du jour du scrutin. « Ce n'est que le début », a déclaré un responsable de l'administration. Tandis que les spots se multiplient, les questions en suspens sont de savoir si les diffuseurs donneront suite à l'appel de Public Citizen à les retirer et si les autorités fédérales accéderont à sa demande d'enquête.