Richard Painter, ancien avocat d'éthique de la Maison-Blanche, a averti dimanche que l'utilisation par le président Donald Trump de fonds publics pour financer des publicités promotionnelles pourrait être carrément « impeachable », qualifiant cette série de spots de « propagande » parrainée par le gouvernement.

Les publicités ont été diffusées sur plusieurs réseaux pour promouvoir Trump à l'approche des élections de mi-mandat et portent des avertissements indiquant « Paid for by the U.S. Government ». Les élections de mi-mandat de novembre façonneront la composition du Congrès, avec les 435 sièges de la Chambre et environ un tiers des sièges du Sénat en jeu. Elles s'articulent autour des affirmations de Trump selon lesquelles il combat le « communisme » et « l'État profond », l'un des spots déclarant qu'il « chassera les bellicistes de notre gouvernement » — tandis que sa guerre contre l'Iran entre dans son septième mois.

En vertu du Federal Election Campaign Act de 1971, la loi fédérale fondamentale régissant le financement des campagnes, les responsables publics ne peuvent pas utiliser de fonds publics à des fins de campagne. Painter, qui a été avocat en chef pour les questions d'éthique à la Maison-Blanche sous le président George W. Bush, a déclaré dans une publication sur les réseaux sociaux que ces publicités violent directement la loi.

« Cela pourrait constituer une infraction justifiant une destitution », a publié Painter dimanche. « @POTUS n'a aucun droit d'utiliser l'argent des contribuables pour des publicités de campagne. Le Congrès a expressément interdit la propagande politique parrainée par le gouvernement, ce qui est dangereux pour la démocratie. »

Il n'a pas été le seul à s'interroger sur la légalité de cette campagne. Selon le sénateur John Kennedy (R-LA) — un autre républicain —, l'utilisation de fonds publics pour financer des publicités promotionnelles sur le président était « probablement » illégale. « Je ne pense qu'aucun responsable public, y compris le président Trump … ou John Kennedy, devrait dépenser de l'argent public … pour des publicités personnelles », a-t-il déclaré.

La Maison-Blanche a tenté de rejeter ces critiques en affirmant que les clips ne sont pas des publicités de campagne car Trump n'est pas candidat en novembre, bien que le président lui-même ait précédemment demandé aux électeurs de « faire comme si » c'était le cas. Selon The Hill, « L'administration Trump a également mis en avant des exemples passés d'annonces d'intérêt public diffus par le gouvernement fédéral, comme lorsque les administrations George W. Bush et Obama ont diffusé des spots expliquant respectivement la nouvelle législation Medicare et l'inscription à l'époque de l'Affordable Care Act ».

« Lorsque des administrations précédentes utilisaient les ondes, on appelait cela de 'l'éducation publique' », indique le communiqué de la Maison-Blanche. « Lorsque cette administration promeut la fierté de notre pays, nombre de ces mêmes voix parlent de 'propagande' ».

Contrairement à ces annonces antérieures, les nouvelles publicités de Trump n'expliquent toutefois pas de nouvelles initiatives politiques. Elles reprennent plutôt ses habituels discours de meeting : « Nous chasserons les communistes, les marxistes et les fascistes. Nous nous débarrasserons de cette classe politique malade qui déteste notre pays. Nous bouterons les faux médias d'information, et nous libérerons l'Amérique de ces criminels une fois pour toutes. »

Selon le Washington Post, plus de 300 000 dollars ont été dépensés pour ces publicités, et l'on ignore quelle agence gouvernementale a réglé la facture.