Depuis près de deux ans, la crainte de déclencher une réaction des marchés boursiers constitue le principal frein à la vaste campagne tarifaire du président Donald Trump contre les partenaires commerciaux des États-Unis à travers le monde. Les élections de mi-mandat de la semaine dernière ont peut-être introduit une contrainte nouvelle et plus immédiate : les urnes.

Cela compte au-delà du Capitole : les tarifs douaniers sont des taxes perçues sur les marchandises importées, ce qui signifie que le débat à leur sujet est, au fond, un débat sur les prix — précisément la question soulevée par les électeurs aux urnes.

Parmi les premiers républicains à exprimer ouvertement leur dissidence figure le représentant Don Bacon, qui prend sa retraite et qui, en février, fut l'un des six élus du GOP à se joindre aux démocrates pour voter l'abrogation des tarifs de Trump sur le Canada — une rare désapprobation de la politique commerciale du président. Interrogé par CNN, Bacon a déclaré ne pas savoir si la disposition des républicains à s'opposer à l'agenda commercial du président s'était accrue depuis les mi-mandats.

« Elle devrait », a-t-il déclaré. « Les tarifs de Trump ont tué le GOP lors de cette élection. »

Les sondages ont régulièrement montré une hostilité du public envers les tarifs, mais les élus républicains ont largement évité de commenter la question, jugeant le coût politique d'une opposition au président trop élevé. Les résultats de l'élection ont cependant peut-être démontré que ce silence a lui-même un prix considérable. Les démocrates ont réalisé des gains majeurs aux urnes, retournant des sièges dans des États historiquement républicains durement touchés par les tarifs — des États agricoles comme l'Iowa et le Kansas aux États frontaliers du nord comme le Maine et le Michigan.

« Beaucoup de républicains sifflaient un peu en passant devant le cimetière politique en ignorant la question des tarifs, mais elle est désormais passée au premier plan », a déclaré Brian Darling, stratège républicain et ancien conseiller du sénateur Rand Paul du Kentucky.

À l'échelle nationale, deux tiers des votants ont déclaré que les tarifs de Trump avaient nui à l'économie nationale, selon le sondage des électeurs de CNN.

Certains républicains ont déjà commencé à admettre que leur approche des tarifs a pu avoir un coût politique. Le sénateur du Texas Ted Cruz, dont l'État a connu des gains démocrates significatifs lors de l'élection, a pointé la frustration des électeurs face au coût de la vie comme facteur clé du résultat.

« Les tarifs ont rendu tout trop cher », a écrit Cruz dans une publication sur X la semaine dernière. « Compréhensible que les gens soient énervés, et les républicains élus n'ont pas fait assez pour répondre à leur douleur bien réelle », a-t-il ajouté.

Cruz est toutefois resté un fervent défenseur de l'agenda tarifaire de Trump au Congrès.

Même les républicains prêts à risquer la colère du président se heurtent à un autre obstacle redoutable : son pouvoir de veto. Les démocrates et leurs alliés indépendants détiennent actuellement 55 des 100 sièges du Sénat et 255 des 435 sièges de la Chambre. Même en votant à l'unanimité, il leur faudrait encore au moins 12 républicains au Sénat et 35 à la Chambre pour renverser un veto présidentiel. Cet arithmétique fait des défectionnaires républicains individuels la variable déterminante : toute tentative d'annulation des tarifs via le Congrès nécessite des voix du GOP pour être adoptée, puis à nouveau pour maintenir un renversement de veto.

« Je deviendrai Monsieur Veto », a déclaré Trump dans une interview le jour de l'élection sur Pod Force One du New York Post, avant que les résultats ne soient connus.

Dans les semaines à venir, les indicateurs à surveiller sont clairs : si davantage de républicains suivent Bacon et Cruz en s'exprimant, si d'autres votes sur les tarifs parviennent devant la Chambre et le Sénat, et si la Maison-Blanche donne suite aux menaces de veto que Trump a déjà rendues publiques.