Le président Donald Trump répond aux droits de douane ciblés imposés par le Canada contre ses électeurs en cherchant à exempter certains produits, dans l’espoir que cette mesure leur profite — mais ses propres collègues républicains contestent cette stratégie.

« L’administration Trump est en mode réduction des dommages et pense certainement aux élections de mi-mandat », a déclaré mercredi à Politico, sous couvert d’anonymat, un ancien responsable du commerce et collaborateur républicain qui reste proche de l’administration, à Ari Hawkins et Oliver Ward. « Vous ne pouvez pas changer l’opinion des électeurs sur les droits de douane avec une exemption de dernière minute élaborée sans consulter les secteurs concernés. »

Hawkins et Ward ont rapporté que ces exemptions offrent à la sénatrice républicaine vulnérable du Maine Susan Collins une concession concrète à mettre en avant durant la campagne. Mais Collins a souligné mardi, dans une publication sur les réseaux sociaux, que les « droits de douane importants » qui restent en vigueur, notamment sur les produits forestiers, entraîneront une hausse des coûts pour les habitants du Maine et une incertitude pour les entreprises.

Politico a relevé que, malgré les exemptions, la guerre commerciale reste favorable aux démocrates, selon Jon McHenry, vice-président de North Star Opinion Research Group, dont le cabinet a travaillé pour la campagne du gouverneur républicain de Floride Ron DeSantis en 2018. « Les exemptions pour des produits comme le sel de voirie et le ciment peuvent aider à la marge, en particulier dans des élections serrées comme dans le Michigan et le Maine », a rapporté le média.

McHenry a déclaré à Hawkins et Ward que « tout ajustement favorable aux républicains devrait être utile », mais qu’il ne modifierait pas les facteurs de coûts fondamentaux. « Il est beaucoup plus facile pour les démocrates de dire : “Oh, encore une guerre commerciale, cela fait monter les prix”, que pour les républicains de dire : “Nous protégeons les emplois américains” », a-t-il expliqué.

McHenry a ajouté : « Il semble probable que cela fasse légèrement pencher la balance en faveur des démocrates, parce que les guerres commerciales tendent à faire monter les prix, et que les prix sont déjà suffisamment élevés. »

Brian Darling, ancien lobbyiste du sénateur Rand Paul (R-KY), a formulé une observation similaire : « Le fait d’exempter un produit ne change rien au fait qu’ils subissent de plein fouet des droits de douane sur un certain nombre d’autres produits auxquels ils tiennent. »

S’exprimant auprès d’AlterNet en août, le Dr Robert J. Shapiro, ancien conseiller économique du président Bill Clinton, a fait écho aux avertissements des républicains selon lesquels la guerre commerciale de Trump nuit aux Américains ordinaires. « Cette semaine encore, Trump a annoncé des droits de douane de 50 % sur notre principal partenaire commercial, le Canada, ce qui aggravera encore l’inflation », a-t-il déclaré.

S’exprimant auprès d’AlterNet plus tôt en septembre, le Dr Richard D. Wolff — professeur émérite d’économie à l’Université du Massachusetts — a déclaré que le premier ministre canadien Mark Carney avait des incitations politiques à continuer d’augmenter les droits de douane visant les Américains.

« Ce n’est pas seulement M. Carney, il est l’expression de ce qu’il sait être, en tant qu’homme politique, une opinion désormais très populaire au Canada », a déclaré Wolff à AlterNet. « Il ne sera pas tenu pour responsable de telle ou telle difficulté. S’il peut montrer, comme il le peut souvent, que l’hostilité des États-Unis, et en premier lieu leur politique douanière, en est la cause profonde, alors il est dédouané. La colère qui pourrait souvent être dirigée contre un responsable politique ne le sera pas, parce que les gens comprennent à juste titre que le problème vient d’ailleurs. Ils font donc appel au responsable politique lorsqu’il propose des solutions, ou des tentatives de solution, qui tiennent compte des besoins des travailleurs. »

À une occasion, le Canada a même admis avoir été presque amusé par l’approche de l’administration Trump dans les négociations commerciales. Alors que les responsables américains tentaient sans cesse de modifier les conditions des droits de douane sur un type précis de produit automobile, un responsable canadien a déclaré qu’il était « presque drôle » de devoir exposer avec autant d’insistance et de répétition des principes essentiels à l’administration.