Les critiques du président Donald Trump l'accusent fréquemment de violer ouvertement les lois fédérales et des États afin d'étendre son pouvoir. Mais selon Matt Ford de The New Republic, une part importante de la mainmise continue de Trump repose sur une tactique différente : exhumer des lois « moribondes » toujours en vigueur et chercher à les instrumentaliser.

Ford rapporte dans The New Republic que ces lois longtemps dormantes demeurent en vigueur et que l'administration et son équipe juridique découvrent des moyens de les exploiter.

« Le Congrès passe les deux derniers siècles à voter des lois », explique Ford. « Ces lois restent souvent en vigueur, pour ainsi dire, longtemps après que leur objet a été accompli, jusqu'à ce que les législateurs les abrogent. Occasionnellement, l'administration Trump trouve dans ce catalogue poussiéreux quelque chose qu'elle peut utiliser à ses propres fins — et sans aucun bon résultat. »

Cette stratégie compte car elle se situe dans une zone grise juridique : à la différence de violations flagrantes de la loi, l'utilisation de lois que le Congrès n'a jamais abrogées est plus difficile à contester devant les tribunaux, puisque l'administration peut invoquer une autorité statutaire explicite. L'invocation de l'Alien Enemies Act, par exemple, a rapidement suscité des contestations judiciaires quant à son applicabilité en temps de paix, illustrant comment la réactivation d'anciens pouvoirs plonge les litiges dans un territoire constitutionnel inédit.

Réactiver des tribunaux dormants

« Cet été, par exemple, l'administration Trump s'est employée à réactiver deux tribunaux différents autorisés par le Congrès mais restés moribonds pendant des décennies, voire des siècles », poursuit Ford. « L'un d'eux est l'Alien Terrorist Removal Court, ou ATRC, que le ministère de la Justice prévoit d'utiliser pour expulser certains immigrés concernés dans des cadres classifiés… Plus tôt cette semaine, le département a également commencé à s'orienter vers la réactivation des cours de prises, qui permettent au gouvernement américain de saisir des navires étrangers capturés en temps de guerre — plus précisément, tout pétrolier iranien capturé pendant la guerre illégale en cours avec l'Iran. En vertu du droit fédéral, ces cours de prises fonctionnent au sein des tribunaux de district fédéraux existants pour examiner la légalité de la capture d'un navire et préparer la vente éventuelle du navire, ainsi que celle de toute marchandise à bord. »

Les cours de prises remontent aux débuts de la république, lorsque le Congrès les a autorisées pour juger les captures durant les conflits navals de l'ère fondatrice ; leur réactivation aujourd'hui appliquerait un cadre de temps de guerre resté inutilisé dans la pratique moderne.

Un appel à l'action du Congrès

Ford argue que le Congrès devrait répondre à l'« enthousiasme de l'administration pour la réactivation de lois moribondes afin d'atteindre ses objectifs politiques » en « les abrogeant ou les révisant ».

« Trump et ses alliés ont infligé plein de dégâts en violant les lois fédérales pendant son second mandat », avertit Ford. « Un autre problème important est lorsqu'il abuse et fait un mauvais usage des lois existantes… Il est révélateur que le gouvernement fédéral n'avait jamais auparavant utilisé l'ATRC pour expulser quelqu'un, même au plus fort de la guerre contre le terrorisme sous l'administration de George W. Bush. »

Selon Ford, le Congrès « a l'habitude pernicieuse de laisser traîner des armes chargées dans le Code des États-Unis », et l'administration Trump tire maintenant avantage de ces pouvoirs dormants.

« Ce n'est pas parce que les présidents précédents ne les ont pas ramassées et abusé d'elles que Trump et ses successeurs devraient pouvoir le faire », observe Ford.

L'Alien Enemies Act de 1798

Ford note que l'une des premières expériences de Trump avec les lois moribondes ce mandat a été d'invoquer l'Alien Enemies Act de 1798 l'an dernier contre des ressortissants vénézuéliens vivant aux États-Unis que l'administration prétend être membres du Tren de Aragua, un gang vénézuélien. Cette loi, comme les étudiants en histoire s'en souviendront, était l'une des composantes des Alien and Sedition Acts — un ensemble de lois controversées et constitutionnellement douteuses adoptées par l'administration de John Adams à la fin des années 1790. L'Alien Enemies Act était la seule à ne pas avoir été abrogée, bien qu'elle soit restée largement inutilisée jusqu'à récemment. Ses dernières utilisations majeures remontent à l'ère de la Seconde Guerre mondiale, lorsqu'elle fut invoquée contre des ressortissants japonais, allemands et italiens — une histoire que les critiques de l'invocation actuelle ont citée pour contester son usage en dehors d'une guerre déclarée.