Le PanStar Acro est entré dans les eaux arctiques lundi, marquant la première fois qu’un porte-conteneurs sud-coréen a entrepris un voyage d’essai soutenu par le gouvernement via la Route maritime du Nord.

Le ministère des Océans et de la Pêche a indiqué que le navire avait atteint la région arctique vers 8 h, heure de la Corée, neuf jours après avoir quitté le Busan New Port le 22 août. Il transporte 737 unités équivalent vingt pieds, ou TEUs, de cargaison.

Le PanStar Acro devrait quitter l’océan Arctique vers les 7–8 sept. Il fera ensuite escale à Felixstowe, en Grande-Bretagne, avant de se rendre à Rotterdam, aux Pays-Bas, sa destination principale, où il devrait arriver vers les 12–14 sept. Le navire reviendra en Corée du Sud par la route arctique, l’aller-retour devant durer environ 45 jours.

La Route maritime du Nord longe la côte nord de la Russie et relie l’Asie et l’Europe par les eaux arctiques. L’itinéraire entre Busan et Rotterdam mesure environ 13 000 kilomètres, soit environ 35 % de moins que le trajet d’environ 20 000 km via l’océan Indien et le canal de Suez. Il pourrait réduire le temps de navigation d’environ 10 jours.

Cependant, une distance plus courte ne garantit pas des coûts plus faibles. Les escortes de brise-glaces, l’assurance, des équipages spécialisés et la nécessité d’opérer dans des conditions météorologiques difficiles et sur une mer couverte de glace pourraient annuler les économies potentielles de carburant. Les navires doivent également obtenir l’autorisation des autorités russes et peuvent dépendre des services de navigation et de brise-glace russes, ce qui rend la route opérationnellement plus complexe que les traversées habituelles entre l’Asie et l’Europe.

Le volume de cargaison constitue un autre défi. Une enquête initiale avait identifié une demande potentielle d’environ 1 300 TEUs, mais le PanStar Acro a pris la mer avec 737 TEUs. Le gouvernement a indiqué que ce manque s’expliquait en partie par le temps limité disponible pour sécuriser la cargaison et par l’incertitude entourant ce premier voyage d’essai.

Des entreprises sud-coréennes ont mené des essais de transport maritime arctique en 2013, 2015 et 2016, mais aucun n’a débouché sur des services réguliers. Cette expérience souligne pourquoi le dernier voyage est considéré comme un test de la logistique et de la préparation commerciale, et pas seulement de la navigation. Le gouvernement prévoit d’utiliser les données opérationnelles, de coûts et de navigation du dernier voyage pour évaluer si le transport maritime commercial arctique peut devenir viable et si des services réguliers peuvent être mis en place d’ici 2030.

Le ministère a indiqué que le calendrier de navigation restait susceptible d’être modifié en raison de l’instabilité météorologique arctique et de l’évolution des conditions de glace de mer. Il a ajouté que le voyage vise à renforcer l’expérience pratique et à identifier des cargaisons et des modèles commerciaux viables pour une future expansion via la route arctique.