Alors que la guerre en Iran se poursuit, les prix du diesel restent à des niveaux record au-dessus de 6 dollars le gallon, mais les analystes de l'énergie et les groupes de l'industrie du transport routier estiment que la dernière réponse de l'administration Trump relève de la posture politique plutôt que d'une solution concrète.

Cette semaine, le président Donald Trump a signé un décret reportant les taxes sur le diesel teinté en rouge, un carburant normalement réservé aux agriculteurs et autres utilisateurs hors route. Comme ce carburant est exonéré des taxes routières sur les carburants, son utilisation sur les voies publiques est illégale, et le colorant rouge permet aux contrôleurs routiers d'identifier les camionneurs qui évitent les taxes en l'utilisant sur les autoroutes. Les enjeux dépassent largement la pompe : le diesel fait tourner les camions lourds qui transportent l'essentiel du fret américain, ce qui en fait l'un des principaux postes de dépenses du budget d'exploitation des transporteurs.

Le report, en vigueur jusqu'à la fin de l'année, élargirait en théorie le réservoir de carburant accessible aux camionneurs en allégeant temporairement une charge fiscale de 24,4 cents par gallon — la taxe d'accise fédérale applicable au diesel vendu pour un usage routier.

Plutôt que d'accueillir favorablement ce changement, les experts et les acteurs du secteur y voient peu d'avantages. Selon eux, il s'agit d'une tentative de l'administration de sauver la face alors que la cote de popularité du président décline. Un sondage Reuters/Ipsos publié cette semaine place l'approbation de Trump à 32 %, le coût de la vie étant cité par les Américains comme leur première préoccupation.

Trump a également évoqué une suspension de la taxe fédérale sur l'essence avant les élections de mi-mandat. Cette mesure nécessiterait l'approbation du Congrès et a suscité de vives critiques en raison du risque d'alourdissement de la dette fédérale, les recettes perdues devant être compensées ailleurs dans le budget. Patrick De Haan, responsable de l'analyse pétrolière chez GasBuddy, a décrit le report de taxes sur le diesel teinté comme un moyen pour la Maison-Blanche de contourner le Congrès tout en donnant l'apparence de s'attaquer à la flambée des prix du carburant.

« Cette dérogation sur le diesel teinté — elle n'ajoute pas d'offre à l'échelle mondiale. Elle n'améliore pas les raisons qui ont conduit aux prix élevés », a déclaré De Haan à Fortune. « Ce serait plus comparable à du rouge à lèvres sur un cochon. »

La porte-parole de la Maison-Blanche Rogers a déclaré dans un communiqué à Fortune que cette mesure exécutive « réduira rapidement les coûts du diesel et remettra de l'argent directement dans les poches des camionneurs américains », leur faisant économiser plus de 100 dollars par plein.

Les ramifications d'un report de taxes sur le diesel teinté en rouge

La préoccupation centrale des acteurs du secteur est qu'un report de taxes n'est pas une exonération fiscale, ce qui signifie que les camionneurs ou les conducteurs pourraient toujours devoir payer pour l'utilisation du diesel teinté à une date ultérieure.

« Nous ne nous attendons pas à ce que la plupart des distributeurs de diesel et commerçants de carburant réputés fassent cela », ont déclaré la Society of Independent Gasoline Marketers of America et la National Association of Truck Stop Owners dans une déclaration conjointe à leurs membres. « D'abord, la taxe reste due, donc l'avantage est limité. »

Cette méfiance a des précédents : les agences fédérales ont déjà assoupli les règles sur le diesel teinté, mais généralement uniquement dans le cadre de mesures d'urgence à court terme, comme les aides après des ouragans — d'une portée bien plus étroite qu'un report national courant jusqu'à la fin de l'année.

David Russell, responsable mondial de la stratégie de marché chez TradeStation Group, a expliqué que ces reports tiennent les camionneurs en haleine car les taxes pourraient toujours être dues plus tard. Trump a demandé au Trésor de chercher des moyens de supprimer le report, mais l'agence n'a fourni aucune directive.

« Vous avez une situation inhabituelle où ils disent essentiellement : “Nous allons essayer de ne pas appliquer une taxe pendant une période donnée, et nous espérons que le Congrès approuvera plus tard cette action” », a confié Russell à Fortune. « Et sinon, nous pourrions être tenus responsables, ou nous pourrions créer une situation où les stations-service devraient rembourser cette taxe au gouvernement plus tard. » Cela crée donc beaucoup d'incertitude.

Même en mettant de côté les préoccupations fiscales potentielles, le diesel teinté en rouge ne représente qu'une fraction du carburant total — environ 30 % — utilisé par les véhicules commerciaux, a soutenu De Haan. Ce carburant est généralement réservé à des usages spécifiques comme l'agriculture et n'est que rarement disponible dans les aires de camionnage. La Maison-Blanche a indiqué que plus de 4 000 distributeurs aux États-Unis vendent du diesel teinté.

« C'est rarement un carburant disponible dans les aires de camionnage », a-t-il déclaré. « Même si vous vouliez en trouver, ce pourrait être comme chercher une aiguille dans une botte de foin. »

Résoudre les problèmes d'approvisionnement en carburant des États-Unis

Les analystes s'accordent à dire qu'une solution durable à la pénurie de carburant des États-Unis nécessiterait une stabilisation géopolitique plus large, comme la fin des guerres en Iran et en Ukraine. Russell a indiqué que si le pire du conflit au Moyen-Orient était terminé, les goulots d'étranglement pourraient se relâcher — et combiné aux faibles perturbations de la production pétrolière nationale américaine grâce à une saison des ouragans calme jusqu'ici, les prix du diesel pourraient alors s'apaiser d'eux-mêmes.

« La véritable solution à cette situation réside finalement dans l'offre et la demande du marché », a déclaré Russell. « Ce ne serait pas grâce à cette mesure sur le diesel teinté. Ce serait le résultat de l'amélioration de la situation et de la dynamique saisonnière normale. »

De Haan craint toutefois une future flambée potentielle des prix de l'essence si l'Ukraine renouvelle ses attaques contre les raffineries de pétrole russes — ce que Trump a désigné comme la cause de la hausse des prix — et suggère que le meilleur moyen d'augmenter l'offre mondiale de pétrole que le président tienne sa promesse de mettre fin à la guerre en Ukraine. Sinon, le report de taxes sur le diesel teinté en rouge aurait un impact limité car l'offre réelle de carburant n'augmenterait pas.

« À part résoudre les problèmes géopolitiques sous-jacents, je ne sais pas s'il y a ici une victoire rapide et satisfaisante », a déclaré De Haan. « Le président se démène avant les élections de mi-mandat pour faire quelque chose, mais je ne sais tout simplement pas si c'est vraiment un élément décisif à mes yeux. »

L'évolution de la situation dépendra vraisemblablement d'indicateurs déjà en mouvement : l'adoption ou non par le Trésor de directives sur l'application du report, la décision ou non du Congrès d'approuver ce soulagement avant les mi-mandats, le cours des guerres en Iran et en Ukraine, et l'impact du reste de la saison des ouragans sur la production pétrolière américaine.

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.