L'avenir du jet controversé donné par le Qatar au président Donald Trump est de nouveau incertain, selon NBC News, alors que le président semble avoir modifié ses plans pour l'appareil une énième fois.

La controverse a commencé l'année dernière lorsque l'administration Trump a annoncé qu'elle accepterait un Boeing 747-8 de luxe de la part du gouvernement du Qatar en guise de cadeau, pour être réaménagé en tant que nouvel Air Force One. L'arrangement a suscité de vives critiques concernant une éventuelle corruption et un abus de privilège, d'autant plus que Trump avait l'intention de conserver l'appareil à titre personnel après son départ du pouvoir. Des experts juridiques et des organismes de surveillance éthique ont invoqué la clause d'émoluments étrangers de la Constitution, qui interdit aux responsables fédéraux d'accepter des cadeaux de gouvernements étrangers sans le consentement du Congrès, comme préoccupation constitutionnelle centrale sous-tendant l'arrangement.

Afin d'atténuer ces préoccupations, Trump avait déclaré que le jet qatari serait finalement exposé dans sa bibliothèque présidentielle prévue à Miami. Cependant, son fils Eric Trump a désormais déclaré à NBC News que ce plan n'est plus d'actualité.

« Le plan semblait aussi clair qu'inhabituel : après son départ du pouvoir, le président Donald Trump avait déclaré que l'avion offert par le Qatar qu'il a utilisé comme Air Force One serait exposé dans sa nouvelle bibliothèque présidentielle », a rapporté NBC News mercredi. « Mais cette idée semble avoir été abandonnée. Le fils du président, Eric Trump, a déclaré à NBC News dans un message texte mardi que l'avion que le Qatar a donné au ministère de la Défense l'année dernière pour les déplacements présidentiels n'est pas celui qui ira au complexe de la bibliothèque à Miami une fois Trump parti. »

« Non. Ce n'est pas le plan pour le moment à Miami », a confirmé Eric Trump dans l'échange de messages.

Eric Trump avait précédemment informé le Palm Beach Post qu'un ancien Air Force One désaffecté serait exposé à la bibliothèque présidentielle à la place. Il est impliqué dans la planification du complexe de la bibliothèque, qui, selon les rapports, ressemblera davantage à un hôtel de luxe et à un spa qu'à une bibliothèque présidentielle traditionnelle. Cela marquerait une rupture avec le modèle établi en vertu de la loi sur les bibliothèques présidentielles de 1955, selon laquelle ces installations sont construites avec des fonds privés mais ensuite exploitées et entretenues par la National Archives and Records Administration. Pressé par NBC News, Eric Trump a cité d'autres bibliothèques présidentielles comme précédents mais n'a pas abordé la contradiction avec les déclarations antérieures de son père.

« De nombreuses bibliothèques présidentielles ont des AF1 à la retraite (Reagan) », a-t-il écrit par texto.

Le rapport a soulevé d'autres questions quant à la destination finale de l'appareil de 400 millions de dollars du Qatar, parfois décrit comme un « palais volant » : « Si un avion plus ancien et désaffecté va dans le complexe de la bibliothèque de Trump, cela soulève une nouvelle question sur le sort et le futur logement du "palais volant" de 400 millions de dollars du Qatar. Restera-t-il dans la flotte de l'Air Force une fois que Trump quittera ses fonctions en 2029, ou a-t-il d'autres idées pour un avion qu'il s'est efforcé de se procurer ? »

L'incertitude s'ajoute aux années de retard dans le programme de remplacement d'Air Force One. Boeing, qui détient le contrat pour la livraison de deux nouveaux avions présidentiels basés sur la plateforme 747-8, a fait face à des retards répétés, et le cadeau qatari a été présenté par l'administration comme une mesure intérimaire pour pallier ces lacunes.

La Maison Blanche a refusé de répondre aux questions spécifiques de NBC News, se contentant de publier une déclaration générique louant le leadership de Trump.

Norm Eisen, qui a servi comme conseiller en éthique à la Maison Blanche sous la présidence de Barack Obama, a été catégorique dans sa critique de l'acceptation d'un tel cadeau du Qatar.

« Je n'aurais même pas autorisé le président à prendre une collation sur le Qatari Force One », a déclaré Eisen dans une interview. « Je ne l'aurais pas autorisé à emporter un sachet de bretzels qataris ! Je ne l'aurais même pas autorisé à prendre un masque pour les yeux et des bouchons d'oreilles qataris, et encore moins un avion entier ! »