Le président Donald Trump a ordonné aux entrepreneurs de démonter et de refaire des semaines de travail sur une nouvelle hélistation de la Maison Blanche après avoir exprimé son insatisfaction quant à son apparence et soulevé la question de savoir si la pelouse sud en pente devait elle-même être remise à niveau, selon deux personnes au fait de ses commentaires privés rapportées par le Washington Post.

Trump, 80 ans, a fait de l'hélistation une priorité, ordonnant que les travaux commencés en juin soient achevés avant une visite d'État en septembre. Cependant, il n'était pas satisfait des résultats initiaux. « La pelouse sud de la Maison Blanche, où l'hélistation est en cours de construction, est en pente descendante. Trump a exprimé le souhait d'une plateforme d'atterrissage de niveau avec l'horizon, ce qui a incité les entrepreneurs à démonter leur travail et à envisager de commencer par modifier la pelouse elle-même », a rapporté le Post.

Aucune administration précédente n'avait construit d'hélistation permanente à surface dure sur la pelouse sud, où Marine One atterrit depuis l'époque de Dwight D. Eisenhower. Les présidents ont historiquement utilisé la pelouse elle-même comme surface d'atterrissage.

Des photographies obtenues par le journal montrent les équipes de construction en train de démonter leurs réalisations, y compris un sceau présidentiel en granit de 100 pieds de large qui avait commencé à prendre forme la semaine dernière.

Ce contretemps complique le calendrier de Trump. Il a insisté pour que le projet soit achevé avant une visite d'État en septembre et, idéalement, avant la visite du président chinois Xi Jinping plus tard dans le mois. Les équipes de construction ont travaillé jour et nuit pour respecter ce délai.

Il reste à déterminer combien les dernières modifications ajouteront au coût du projet, déjà estimé à plus de 5 millions de dollars. Le projet est financé par Lockheed Martin, qui possède Sikorsky, le fabricant de la flotte d'hélicoptères Marine One. Ni Lockheed Martin ni Clark Construction, l'entrepreneur du projet, n'ont commenté la question de savoir si les coûts supplémentaires seraient couverts. La Maison Blanche n'a pas abordé les modifications spécifiques du président.

Le porte-parole de la Maison Blanche, Davis Ingle, a défendu le projet de manière générale, déclarant que les terrains n'avaient « jamais été aussi beaux » sous la direction de Trump et qu'une hélistation adéquate est nécessaire pour protéger la pelouse des gaz d'échappement des hélicoptères.

La pelouse sud accuse une pente descendante allant jusqu'à 20 degrés par endroits — plus raide que ce que recommandent les directives fédérales pour les zones d'atterrissage d'hélicoptères. Cependant, les plateformes n'ont pas besoin d'être parfaitement de niveau ; elles doivent simplement être assez planes pour des raisons de sécurité tout en permettant l'écoulement de l'eau.

Le site choisi pour la nouvelle plateforme, près du portique sud où Marine One atterrit traditionnellement, est plus plat que les zones environnantes mais apparemment toujours pas assez de niveau pour satisfaire les préférences de Trump.

Le projet découle d'un problème technique lié à une modernisation plus large de la flotte : les nouveaux hélicoptères VH-92A Patriot, qui remplacent les vieillissants VH-3D Sea King qui transportent les présidents depuis les années 1970, dirigent leurs gaz d'échappement vers le bas, risquant de brûler la pelouse sud. Sikorsky a passé des années à travailler avec les responsables de l'administration sur une solution avant que Trump n'approuve la construction d'une hélistation dédiée, comme l'a précédemment rapporté le Washington Post.

En attendant, Marine One utilise l'Ellipse, un parc public géré par le National Park Service situé juste au sud de la Maison Blanche, comme zone d'atterrissage temporaire pendant que le site permanent est retravaillé.