Si le président Donald Trump attend une forme de salut de dernière minute pour lui-même et les républicains, afin de les tirer du bord du désastre en novembre, Dan McLaughlin, rédacteur conservateur du National Review, estime qu'il devrait cesser de scruter le ciel — car cela ne viendra pas.

« Un phénomène récurrent à chaque saison électorale est la "surprise d'octobre", ou une version atténuée de celle-ci : un événement survenant après le Labor Day qui, au lieu de favoriser ou de nuire à un seul candidat d'État ou local, change la trajectoire des élections à l'échelle nationale », écrit McLaughlin. «... Donald Trump dispose encore d'un très gros lapin qu'il pourrait sortir de son chapeau : une issue victorieuse de la guerre avec l'Iran. Mais avec le vote anticipé commençant dès le début du mois d'octobre dans certaines juridictions, le temps presse. »

L'expression « surprise d'octobre » a une longue histoire dans la politique américaine, associée surtout à l'élection de 1980, lorsque la campagne de Ronald Reagan craignait que le président Jimmy Carter n'obtienne une libération des otages américains détenus en Iran avant le scrutin — un moment où, ironiquement, Téhéran figurait déjà comme l'arbitre potentiel d'une élection américaine. Ces chocs de dernière minute restent dans les mémoires précisément parce qu'ils sont rares ; bien plus courantes sont les campagnes qui s'achèvent à peu près comme le prévoyaient les fondamentaux.

Selon McLaughlin, le problème de Trump est double. Premièrement, les guerres ne se terminent pas vite — et Trump s'est abusé lui-même en croyant que celle-ci le serait lorsqu'il a lancé sa première attaque contre l'Iran en février. S'il est possible que Trump admette la défaite et espère que les dirigeants iraniens acceptent de mettre fin au conflit sans lui faire payer le prix, atteindre un statu quo pouvant plausiblement être qualifié de succès ne devrait pas être rapide.

Et même alors, aux yeux des électeurs, la guerre n'est pas terminée, car l'inflation que Trump a provoquée en la déclenchant ne refluera probablement pas d'ici novembre. Les élections de mi-mandat sont généralement un référendum sur le parti qui occupe la Maison-Blanche, et l'inflation fait partie des questions que les électeurs pèsent le plus directement dans l'isoloir — un vent contraire structurel qu'une annonce de politique étrangère dans les dernières semaines de campagne ferait peu pour effacer.

Le second problème, soutient McLaughlin, est chronique : « Les Américains ne croient pas ce que Trump leur dit, ni ce que leur dit une administration qui répond devant Trump. »

Trump a remporté deux élections nationales parce que les gens lui font confiance sur certains points, note McLaughlin. Ils lui font confiance pour être ferme sur la frontière et l'immigration. Ils lui font confiance pour ignorer les normes et la sagesse conventionnelle « lorsqu'elles subordonnent les intérêts américains à des intérêts mondiaux plus larges ». Et jusqu'à ce qu'il dilapide ce crédit dans une frénésie tarifaire, ils lui faisaient confiance pour apporter la prospérité.

« Mais même beaucoup de gens qui votent pour Trump ont toujours compris que c'est un hâbleur... qui mettra toujours la meilleure couverture à son advantage sur n'importe quoi », écrit McLaughlin. « Cela lui a coûté cher pendant le Covid, lorsqu'il n'y avait pas d'ennemi à combattre et que les gens avaient besoin d'un leader en qui avoir confiance pour être franc avec eux. Et c'est une mauvaise nouvelle en temps de guerre, lorsque la même fiabilité est nécessaire. »

Tout cela signifie que le lapin restera probablement « coincé dans le chapeau jusqu'au jour de l'élection », conclut McLaughlin.

« Trump pourrait probablement s'en sortir en ayant l'air d'un vainqueur uniquement si les Iraniens cèdent — et ils n'y sont jamais enclins, même si une lecture purement rationnelle de la situation électorale américaine leur apprendrait que Trump ne sera jamais plus dangereux ni moins contraint que durant les deux mois séparant une défaite électorale de mi-mandat et la nécessité de composer avec un Congrès démocrate fraîchement élu », ajoute McLaughlin.

Pour les lecteurs qui suivent le sprint final de la campagne, l'article fixe des repères clairs : savoir si les sondages de la période de vote anticipé évoluent après une éventuelle annonce sur l'Iran, si les chiffres de l'inflation s'améliorent avant novembre, et si la direction iranienne laisse entrevoir une ouverture pour mettre fin au conflit — la combinaison que McLaughlin identifie comme la seule voie réaliste vers un rebond de Trump.