Le président Donald Trump a déclaré lundi n’avoir jamais entendu parler d’un récit de son propre ambassadeur en Chine décrivant une proposition du président de vendre des armes américaines à Pékin — avant de réfléchir à voix haute qu’une telle vente « pourrait être une bonne idée ».

L’épisode trouve son origine dans des propos de David Perdue, l’ambassadeur américain en Chine, qui a déclaré durant le week-end que Trump avait évoqué cette idée lors de l’une de ses récentes rencontres avec le président chinois Xi Jinping. L’Associated Press a qualifié cette proposition d’« offre improbable qui, si elle se concrétisait, bouleverserait des générations de politique américaine envers la Chine et Taïwan et exposerait la technologie américaine à un adversaire potentiel ».

Invité de « Fox News Sunday », Perdue n’a pas précisé exactement à quel moment de la visite l’offre avait été formulée, indiquant seulement qu’il y en avait bien eu une. Lundi, le département d’État américain a cherché à prendre ses distances avec les propos de l’ambassadeur, en publiant une déclaration affirmant que « la loi américaine interdit les ventes d’armes à la Chine et qu’il n’existe aucune offre ni aucun projet de vente d’armes à la Chine ». Les récits contradictoires n’ont permis d’identifier aucune proposition officielle de vente d’armes dans les déclarations publiques décrites ici.

Selon Perdue, Trump minimisait la relation des États-Unis avec Taïwan, qui comprend des ventes d’armes. Ces commentaires ont choqué les deux camps de l’échiquier politique.

Lorsque la présentatrice de Fox News Shannon Bream a interviewé Perdue, elle a évoqué ces préoccupations, soulignant que des programmes d’aide comprenant des armes pour Taïwan avaient été retardés malgré les menaces persistantes de la Chine d’envahir l’île. Elle a demandé si les États-Unis retardaient volontairement ces armes — soit parce qu’ils tentaient de conclure un accord avec la Chine, soit parce que les responsables savaient que la rencontre avec Xi approchait. Perdue a clairement indiqué qu’il parlait précisément de vendre des armes à la Chine.

« Trump est aussi ferme sur Taïwan que n’importe qui que j’aie jamais vu », a déclaré Perdue à Bream, en soulignant qu’il avait déjà vendu beaucoup d’armes. Les deux hommes, a ajouté Perdue, ont longuement parlé des ventes d’armes américaines à Taïwan pendant toute la visite.

« Mais le président Trump continue de dire : “Hé, nous vendons des armes à d’autres personnes dans le monde entier” », a déclaré Perdue. « À un moment donné, il a effectivement demandé au président Xi s’il aimerait en acheter. »

Trump a été interrogé sur cette information lundi dans le Bureau ovale, lors d’un point de presse, un journaliste citant précisément les propos de Perdue. « Je n’ai jamais entendu parler de ça », a répondu Trump, avant de tenter de corriger le journaliste : « À Taïwan ? » Le journaliste a précisé que Perdue avait parlé de la Chine.

« Je vais devoir lui demander, vous voulez dire — vous voulez dire qu’on va vendre — maintenant, ils aimeraient probablement en acheter, parce que nous fabriquons de meilleurs équipements, et donc c’est peut-être une bonne idée », a-t-il déclaré. « Mais, euh, nous n’en avons pas discuté. Il parlait peut-être de Taïwan. Je pense qu’il parlait probablement de Taïwan. »