L'administration Trump a attribué à une petite entreprise de biosûreté près de 40 millions de dollars pour dépister Ebola et d'autres maladies infectieuses, quelques mois seulement après qu'une société d'investissement liée aux fils aînés du président Donald Trump a investi dans sa société mère, selon des documents et des entretiens.

Les deux contrats — l'un pour le dépistage d'Ebola dans plusieurs aéroports américains, l'autre pour répondre aux épidémies en République démocratique du Congo — représentent sept fois la valeur totale des contrats publics que la société avait directement reçus auparavant.

La société, XpresTest, possède des années d'expérience dans la surveillance de la COVID-19 et d'autres maladies pour le gouvernement dans les aéroports américains. Sa société mère, XWELL, est donc un hybride inhabituel, vendant à la fois des soins de spa et des services de biosûreté. L'an dernier, la majeure partie de ses revenus provenait de salons d'épilation et de spas aéroportuaires proposant manucures, massages et « chakra beds ».

Ces attributions sont le dernier exemple en date d'une famille présidentielle tirant profit financier des actions de l'administration, et l'enjeu de ces accords est particulièrement élevé. En République démocratique du Congo, une épidémie d'Ebola a fait plus de 5 000 morts cette année, et le gouvernement fédéral s'efforce d'empêcher le pathogène d'atteindre les États-Unis.

XpresTest n'a jamais travaillé sur Ebola ni fourni de services de biosûreté à l'étranger, et encore moins dans le type de zones instables où elle est désormais censée opérer. Ezra Ernst, PDG de la société mère, a déclaré que XpresTest avait remporté les deux contrats dans le cadre d'un appel d'offres compétitif, en soulignant ses années d'expérience dans le dépistage de la COVID-19 et d'autres pathogènes dans les aéroports américains. Il a néanmoins reconnu que le travail à l'international était « une nouveauté pour nous » et a exprimé son incertitude quant à la capacité de mener à bien la mission en République démocratique du Congo.

« C'est un contrat risqué. Je ne suis pas sûr que nous puissions le faire », a déclaré Ernst dans un entretien.

Jeremy Konyndyk, qui a contribué à superviser la riposte du gouvernement américain à l'épidémie d'Ebola de 2014 en Afrique de l'Ouest, a indiqué qu'il existait certaines similitudes entre la surveillance de la COVID-19 et celle d'Ebola dans les aéroports, mais il a jugé préoccupant que le gouvernement attribue un contrat aussi lucratif à une société sans expérience en Afrique.

« Il existe d'innombrables organisations dans le monde qui ont des décennies d'expérience dans ce domaine », a déclaré Konyndyk. « Je me demande vraiment pourquoi diable ils ne font pas appel à quelqu'un qui a réellement déjà fait ce travail. »

Sous les administrations précédentes, le gouvernement américain traitait les épidémies internationales en partenariat avec l'Organisation mondiale de la santé. Trump a retiré les États-Unis de l'OMS l'an dernier, a démantelé l'Agence américaine pour le développement international, qui gérait une grande partie de ce travail, et a considérablement réduit la présence mondiale des Centers for Disease Control and Prevention. Ensemble, ces mesures ont vidé de sa substance la machinerie qui orientait depuis longtemps les fonds américains de riposte aux épidémies vers l'étranger.

Parallèlement, le département d'État a lancé l'America First Global Health Strategy, qui prévoit que les États-Unis utilisent l'aide étrangère pour « promouvoir les entreprises américaines et les innovations américaines à l'étranger ». En mars, le département d'État a annoncé jusqu'à 4,5 milliards de dollars de financements pour diverses finalités, notamment la riposte aux épidémies de maladies infectieuses.

Dans le cadre de ce programme, XpresTest a reçu 20 millions de dollars. D'autres financements sont allés à des ONG d'aide mondiale mieux connues, notamment International Medical Corps, Save the Children et la Fédération internationale des Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, dont les montants variaient de 25 à 35 millions de dollars. Le CDC a également attribué à XpresTest un contrat de 18,8 millions de dollars.

En réponse aux questions de ProPublica concernant XpresTest et XWELL, le département d'État a mis en avant le travail antérieur de la société en matière de dépistage de maladies dans les aéroports dans le cadre d'un contrat avec le CDC, et a précisé que sa propre attribution avait été faite « par un processus compétitif qui s'appuie sur ce modèle éprouvé ». Le CDC n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Un porte-parole des fils du président, Donald Trump Jr. et Eric Trump, a déclaré qu'ils sont « simplement des investisseurs passifs et minoritaires dans un fonds qui a investi dans cette société » et qu'ils n'ont eu « aucune implication dans ni connaissance de la négociation ou de l'attribution de ses contrats, y compris les contrats publics ».

« Tous deux sont des citoyens privés qui n'occupent aucune fonction gouvernementale, n'ont enfreint aucune loi et ont pleinement le droit de poursuivre des opportunités commerciales et d'investissement licites », a ajouté le porte-parole.

Le lien entre les fils Trump et XWELL a été établi en février, lorsqu'un fonds appelé American Ventures a investi dans la société. Ce fonds a été lancé par Dominari Holdings, une petite société financière installée dans la Trump Tower à New York. Les dirigeants de Dominari ont recruté les fils Trump comme conseillers après l'élection de leur père à un second mandat et leur ont accordé une participation de plus de 10 % dans la société.

« Nous n'avons jamais vu ni même entendu dire que Don ou Eric utilisaient leur nom de famille pour influencer l'attribution d'un contrat public », a déclaré à ProPublica Anthony Hayes, PDG de Dominari Holdings.

American Ventures a pris des participations dans d'autres sociétés ayant bénéficié d'actions de l'administration Trump. Powerus, une société de drones basée en Floride, a obtenu un contrat pouvant atteindre 90 millions de dollars de l'armée de l'air américaine cinq mois après l'annonce de l'implication des Trump. Via American Ventures, Donald Trump Jr. et Eric Trump acquièrent également une participation dans un groupe de minéraux critiques qui a reçu le soutien du gouvernement américain pour exploiter du tungstène au Kazakhstan. Les Trump se sont décrits comme des investisseurs passifs qui ne plaident pas auprès du gouvernement de leur père pour les sociétés dans lesquelles ils détiennent des parts.

XWELL a été fondée en 2006 comme une chaîne de spas aéroportuaires proposant massages et soins du visage. Pendant la pandémie, alors connue sous le nom de XpresSpa Group, la société a reçu 5,5 millions de dollars du CDC pour proposer des tests de COVID-19 aux voyageurs, et collectait également les déchets des toilettes d'avion pour détecter de nouvelles souches virales. Elle a réalisé des travaux similaires pour au moins une autre société détenant des contrats publics.

En janvier, XWELL a annoncé le recrutement d'un ancien haut conseiller du CDC qui avait créé et dirigé le programme de surveillance des voyageurs de l'agence, présentant cette embauche comme s'inscrivant dans un plan visant à étendre « ses capacités de surveillance des pathogènes basée sur les voyageurs afin de soutenir les hubs de voyage internationaux et les grands événements de rassemblement de masse dans le monde ».

Le mois suivant, American Ventures a investi environ 30 millions de dollars dans XWELL, qui avait été déficitaire l'année précédente. « Nous étions si à court de liquidités, au bord de la faillite », a déclaré Ernst. La valorisation de la société avant cet apport de fonds n'était que de 3 millions de dollars. Autrement dit, le fonds a injecté environ dix fois la valeur de l'ensemble de la société avant l'accord. En échange, American Ventures a reçu d'emblée une participation d'environ 10 %, assortie d'une option permettant en pratique d'émettre et de vendre des millions d'actions supplémentaires à l'avenir.

Les raisons de cet investissement aussi massif d'American Ventures dans XWELL restent floues. Dans d'autres cas, lorsque le fonds a investi dans des sociétés cotées similaires de très petite taille, certaines ont migré vers des secteurs en vogue, attiré l'attention grâce à leurs liens avec les Trump, puis Dominari a revendu ses actions. Dans le cas de XWELL, rien n'indique que Dominari ait vendu une partie de sa participation.

En juin, XpresTest a obtenu le contrat du CDC pour ce qu'un avis public décrivait comme des « services de dépistage d'entrée Ebola ». Elle a ensuite reçu la subvention du département d'État pour une « riposte rapide, efficace et coordonnée aux épidémies » face aux menaces de maladies infectieuses en République démocratique du Congo, un programme lancé en septembre, selon une base de données gouvernementale. La société prévoit également d'intervenir au Kenya et au Maroc, et le site web de XWELL indique qu'elle recrute des spécialistes en formation à la riposte à Ebola et en biosûreté aux États-Unis.

En juillet, après l'attribution du contrat du CDC, XWELL a annoncé son intention de vendre XpresTest, ainsi que sa chaîne de spas, à une société privée de spas faciaux. Ernst a déclaré que les contrats publics avaient joué un rôle dans le prix de vente de 13 millions de dollars et suivront XpresTest chez son nouveau propriétaire. Cela signifie que XWELL — la société dans laquelle le fonds d'investissement lié aux Trump a pris une participation — tirera financièrement profit des contrats de l'administration Trump si la vente se concrétise, même si elle ne participera pas à l'exécution des travaux pour le gouvernement.

XWELL a indiqué dans un document public que la vente s'inscrivait dans un effort visant à « poursuivre une nouvelle orientation dans le secteur de la sécurité nationale ». Ernst a précisé qu'il ne connaissait pas les plans exacts mais pensait que la société mère pourrait chercher à travailler avec le département de la Défense.

XWELL n'a annoncé aucun des deux contrats de biosûreté de XpresTest, qui n'ont été rendus publics que récemment via les divulgations fédérales sur les marchés publics. Les sociétés cotées comme XWELL sont tenues de signaler les soi-disant événements significatifs — des développements susceptibles d'affecter le cours de leur action, comme un important contrat public. XWELL avait largement médiatisé ses travaux antérieurs pour le gouvernement fédéral, notamment un programme pilote de dépistage de la COVID-19 de 2 millions de dollars sur huit semaines en 2021.

Interrogé sur les raisons pour lesquelles sa société n'avait pas annoncé ces attributions, Ernst a avancé diverses justifications, notamment la possibilité que XpresTest se révèle finalement incapable de réaliser le travail — soit en raison de son propre manque d'expérience à l'international, soit parce que l'administration Trump pourrait modifier ses priorités et ne payer qu'une fraction du contrat.

« Aucun de ces contrats n'est garanti », a-t-il déclaré.

Ces attributions en biosûreté s'ajoutent aux interrogations sur l'enrichissement de la famille Trump durant son second mandat. Les activités commerciales de la famille dépassent largement le cadre de Dominari et d'American Ventures. Le président lui-même a gagné plus d'un milliard de dollars grâce à des projets de cryptomonnaies dont la valeur a explosé à mesure que son administration adoptait une posture favorable au secteur, et d'autres sociétés soutenues par Donald Trump Jr. et Eric Trump ont obtenu des contrats fédéraux se chiffrant en milliards de dollars. Plus tôt cette année, ProPublica a révélé que le Pentagone avait accordé un prêt de 620 millions de dollars à une petite start-up de Caroline du Nord liée à Trump Jr. après l'intervention d'un haut collaborateur du président en faveur de la société. Le Pentagone a nié tout traitement préférentiel, et un porte-parole de Trump Jr. a affirmé qu'il n'avait joué aucun rôle.

Les liens financiers des Trump avec les contrats et les actions du gouvernement devraient constituer un axe majeur du travail du Congrès dans les mois à venir, après la victoire des démocrates, qui ont obtenu le contrôle du Sénat et de la Chambre lors des élections de mi-mandat la semaine dernière. Parmi les pistes susceptibles d'attirer cet examen : la question de savoir si la vente de XpresTest pour 13 millions de dollars aboutira et si les contrats seront transférés avec elle, si la société pourra mener à bien des travaux qu'elle n'a jamais tentés à l'étranger, et quelle part des près de 40 millions de dollars sera effectivement décaissée.

« Lorsque le gouvernement est corrompu au profit personnel au détriment de l'intérêt public, les Américains perdent confiance et l'argent des contribuables est gaspillé », a écrit Robert Garcia, principal démocrate de la commission de contrôle de la Chambre, dans une lettre à ses collègues la semaine dernière.

Source : Alternet