La guerre commerciale que le président américain Donald Trump mène contre le Canada s'est dramatiquement intensifiée lorsqu'il a menacé son voisin du nord de nouveaux droits de douane de 50 %, et que le Canada a riposté en imposant des tarifs de représailles — dont certains pourraient atteindre 50 %. En réaction, Trump s'emporte contre le Canada et menace de donner un nouveau nom au lac Ontario : Lake America.

Cette cible revêt une portée symbolique supplémentaire : le lac Ontario est le plus oriental des cinq Grands Lacs, à cheval sur le littoral de l'État de New York et la province canadienne du même nom — une province dont le premier ministre, Doug Ford, compte parmi les critiques canadiens les plus véhéments des droits de douane de Trump.

Selon Dave Levinthal, de NOTUS, la menace de Trump soulève une question juridique : « Trump peut-il vraiment faire cela ? » Sa réponse : « Oui, en bref. »

« Mais comme l'a montré la polémique de l'an dernier autour du golfe du Mexique/Gulf of America, lorsqu'un président américain tente de rebaptiser unilatéralement une grande étendue d'eau touchant plusieurs nations, il en résulte des remous internes et externes », explique Levinthal dans NOTUS. « Cela a été particulièrement manifeste dans un ensemble de documents gouvernementaux obtenus l'an dernier par NOTUS, qui détaillent les tractations et les débats du gouvernement fédéral au sujet du golfe. »

Levinthal note que l'U.S. Board on Geographic Names est chargé de « maintenir l'uniformité de l'usage des noms géographiques au sein du gouvernement fédéral ». L'U.S. Geological Survey, qui relève du département de l'Intérieur, « sert d'agence pilote pour coordonner les demandes de renommage », rapporte-t-il. Traditionnellement, les demandes de changement de nom sont soumises à un processus d'examen et de délibération pouvant durer des mois, voire des années. Trump a bouleversé les conventions de dénomination géographique et géologique en déclarant, lors de sa deuxième investiture, qu'il rebaptiserait le golfe du Mexique « Gulf of America ».

« Les choses sont allées vite : Trump a signé le 20 janvier 2025 un décret présidentiel imposant le passage au “Gulf of America” », poursuit Levinthal. « Le 9 février 2025, Trump a proclamé la “Journée du Gulf of America” aux États-Unis — et a également suggéré que le Canada devienne le 51e État des États-Unis. L'édit “Gulf of America” a provoqué quelques remous internes et des accrocs logistiques au sein des agences fédérales. Mais les responsables ont instauré de facto un blackout médiatique sur le processus, peu de résistances se sont manifestées, et Trump a finalement obtenu gain de cause, en particulier lorsque le Geographic Names Information System du gouvernement fédéral a effectué le changement officiel. »

Ce même décret du 20 janvier a également restitué le nom de « Mount McKinley » au plus haut sommet d'Amérique du Nord, officiellement dénommé Denali depuis 2015, et la controverse du golfe a ensuite dérapé sur le terrain de l'accès de la presse lorsque la Maison-Blanche a privé pendant plusieurs semaines les journalistes de l'Associated Press d'événements, après que l'agence avait maintenu « golfe du Mexique » dans ses recommandations stylistiques.

Pour changer le nom du lac Ontario, écrit Levinthal, Trump « recourrait probablement à un décret présidentiel et à un processus bureaucratique similaires ».

Levinthal souligne que si le Congrès « pourrait également adopter une loi consacrant un tel changement de nom », les Américains ne seraient pas nécessairement contraints de se mettre à appeler le lac Ontario « Lake America ».

« Des juridictions locales ont également défié Trump », selon Levinthal. « En Floride, par exemple, les responsables de Longboat Key ont voté pour conserver le “Gulf of Mexico Drive” de la ville et pour ne pas remplacer la signalétique par “Gulf of America Drive”. » Certaines personnes et certaines juridictions de l'État de New York pourraient se sentir contraintes ou incitées à opérer le passage au « Lake America », mais beaucoup d'autres pourraient tout simplement choisir d'ignorer les souhaits de Trump et de maintenir le statu quo du lac Ontario. L'expérience du « Gulf of America » suggère également que les entreprises produisant des cartes largement diffusées pourraient parvenir à des conclusions différentes concernant un « Lake America ». Lors du renommage du golfe, Google a mis à jour ses cartes américaines en « Gulf of America » tout en continuant d'afficher « Golfo de México » aux utilisateurs au Mexique.

Le rapport note également que les pays étrangers n'ont pas à se conformer à l'exigence de Trump. Les Grands Lacs sont de toute façon gérés conjointement par Washington et Ottawa en vertu du traité des eaux frontalières de 1909, qui a créé la Commission mixte internationale binationale chargée de traiter les différends relatifs aux eaux partagées — une structure qui ne serait pas affectée par un renommage unilatéral américain.

« Il y a quasiment aucune chance que le Canada, qui possède des centaines de kilomètres de rivage sur le lac Ontario et une province du même nom, reconnaisse “Lake America” de quelque manière formelle que ce soit », écrit Levinthal.