Le président Donald Trump intervient personnellement pour tenter de réparer la relation fracturée entre Rick Jackson, candidat républicain au poste de gouverneur de Géorgie, et le lieutenant-gouverneur Burt Jones, à la suite de ce que l'Atlanta Journal-Constitution qualifie de l'une des primaires républicaines les plus nasties pour le poste de gouverneur de l'histoire de Géorgie — un État que les républicains occupent depuis 2003, mais dont les marges se sont resserrées lors des derniers cycles.

Selon trois sources anonymes ayant parlé avec l'AJC, Trump a appelé Jones le mois dernier et l'a exhorté à rencontrer Jackson, qui a battu Jones lors d'une primaire brutale du Parti républicain en juin — et ce, malgré le fait que Trump avait soutenu Jones l'année précédente.

Cependant, les efforts de Trump n'ont donné que des résultats limités. « Ce n'est pas si simple », a déclaré Jones au président, selon les sources. « Il a dépensé 150 millions de dollars pour me salir, moi et ma famille. Vous n'aimeriez pas non plus qu'on vous fasse ça. »

L'ampleur de la rupture entre les deux républicains est apparue clairement le mois dernier, lorsque Jones a déclaré au podcast Politically Georgia qu'il ne se contentait pas de refuser de soutenir Jackson — il refusait même de s'engager à voter pour lui.

« On verra bien », a répondu Jones lorsqu'on lui a demandé s'il voterait pour Jackson en novembre. « Évidemment, je suis intéressé par le fait de soutenir le Parti républicain en Géorgie et de garder l'État rouge. Et je pense que novembre sera un défi. »

Malgré cette réponse tiède, Trump n'a pas abandonné ses efforts. Des sources ont indiqué à l'AJC que la Maison-Blanche continue de presser les deux camps de « refroidir les tensions » avant ce qui s'annonce comme une élection de novembre compétitive face à la candidate démocrate Keisha Lance Bottoms, ancienne mairesse d'Atlanta, qui surpasse les attentes à un moment où les sondages de Trump sont à des niveaux historiquement bas et où les électeurs démocrates semblent mobilisés. La participation démocrate lors des primaires a été solide et supérieure aux prévisions, alimentée en partie par l'opposition à Trump et l'insatisfaction face à l'économie.

Les enjeux sont considérables pour les républicains de Géorgie. L'État a été un terrain de bataille au niveau présidentiel — Joe Biden l'a emporté d'environ 12 000 voix en 2020 avant que Trump ne le reprenne en 2024 — et les courses locales sont devenues de plus en plus compétitives. Une base républicaine fracturée à l'approche de novembre compliquerait le chemin de Jackson face à une démocrate jouissant d'une notoriété à l'échelle de l'État en la personne de Bottoms, qui a dirigé Atlanta pendant la pandémie et les manifestations consécutives au meurtre de George Floyd.

Plusieurs obstacles supplémentaires subsistent entre les deux rivaux. L'AJC rapporte que Jones a demandé à plusieurs reprises à Jackson d'assumer la responsabilité d'une campagne publicitaire d'environ 20 millions de dollars menée par un groupe anonyme qui le ciblait. Jones a également laissé entendre qu'il pourrait reconsidérer sa position si Jackson retirait la plainte en diffamation qu'il a déposée contre lui durant la primaire.

Lors d'un entretien précédent, Jones a évoqué la poursuite et a accusé Jackson d'avoir passé la campagne à « me salir, salir ma famille, salir fondamentalement tout ce que j'avais accompli ».

Rien n'indique que Jackson ait l'intention d'abandonner la plainte. Dans une conclusion de tribunal cinglante la semaine dernière, les avocats de Jackson ont exhorté un juge à rejeter la requête de Jones visant à classer l'affaire, en augmentant considérablement le ton.

Les avocats de Jackson ont accusé Jones et sa campagne d'avoir « malicieusement » diffamé Jackson, qualifiant leur tentative de faire classer l'affaire d'« infondée » et arguant qu'un argument avancé par les avocats de Jones « frise la frivolité de mauvaise foi ». Ils se sont également opposés à tout règlement de l'affaire avant la phase de découverte, affirmant que Jackson devrait avoir l'occasion d'enquêter sur ce qu'ils ont décrit comme de « nombreux méfaits » de la part de la campagne de Jones.

« Il s'agit d'un cas d'école de diffamation malveillante, consciente et calculée. Les défendeurs Jones doivent être tenus responsables », ont déclaré les avocats de Jackson. « Il n'y a absolument aucune justification pour rejeter cette plainte. »

Parallèlement, l'AJC rapporte que Jones Petroleum — l'entreprise familiale du lieutenant-gouverneur — a déposé une poursuite distincte de 100 millions de dollars contre Jackson et sa campagne, concernant des publicités accusant l'entreprise de tirer profit d'une activité de jeux illégaux. L'ampleur financière des campagnes et des litiges — les dépenses et les réclamations légales dépassant à elles toutes un quart de milliard de dollars — témoigne du caractère très médiatisé et coûteux qu'a pris la course au poste de gouverneur de Géorgie, attirant l'attention nationale sur la capacité des dirigeants du parti à consolider leur soutien avant l'élection générale.